Песочница. Цветущий ад

— Ну, давай, — Тесак на мгновение задумался. — В общем, живем мы типа стаями. Называть принято их Семьями, но я с одним парнем как-то выпивал, так он сказал, что волчьи стаи устроены точно так же. Есть доминантные самец с самкой, и все остальные. Только у нас даже они не могут детей заводить.

— Слушай, а люди тут были всегда?

— Некоторые болтают, что есть и какие-то Старожилы, но сам я никого не встречал из тех, кто тусовался здесь больше четырех лет.

— Кстати, а чего именно маленькими группами живете, кто-то запрещает?

— Конечно, Его Императорское Величество голод!

— Что?

— Ты на этот лес смотрел?

— Именно на этот? Да…

— Видел, какой он небольшой, ну вот!

— Что вот? — снова не понял я.

— Блин, все время забываю, что ты совсем новичок. Рек, и вообще водоемов, здесь считай, что и нет, как и рыбы. А растительная пища — есть только в таких вот Оазисах. Один может прокормить, если все нормально, человек сто, или больше. Но те, что в горах, они куда беднее, да и никаких однолетних злаков или чего-то похожего, мы пока не нашли…

— А едите что?

— Эти Оазисы, практически готовые сады. Кто-то даже считает, что в них вообще нет ни единого бесполезного дерева, и это просто мы пока их не все узнали. Но сейчас так…

— А заселить какой-нибудь вот такой, побогаче?

— Ну, наконец-то, вот он, пришел великий сансей, что откроет всем глаза!

— У тебя рана уже начала пованивать. И кстати, мы видели неподалеку довольно большое озеро или болото…

— Извини, чет я и правда, развоевался, — вздохнул Тесак, и вытер обильный пот, выступивший на лице. — Пустоши более-менее проходимы очень короткое время сразу после сезона дождей. Так что большинство из тех, кто шарится здесь, старается это делать лишь дважды в год. И уверяю тебя, то болото, о котором ты говоришь, просуществует еще не больше пары недель!

— Подожди, а как тогда добывать воду?

— Большую часть года ее можно найти только в оазисах. Может быть, поэтому их там и посадили. Ну, или наоборот.

— Ты сказал «посадили»?

— Ну да! В каждом таком лесу есть несколько каменных помещений разной степени сохранности, так что большинство верит, что кто-то все это посадил. Но мы о них, считай, что ничего особо и не знаем…

Последние несколько минут я вертел в руках здоровенный нож Тесака. Было как-то особенно приятно, держать это оружие. Его холодная тяжесть, отзывалась в душе ощущением защищенности и покоя, хотя я и помнил, что хозяину он не помог.

— Слушай, у твоего дружка был каменный нож и каменная булава, а у тебя вон, отличный недомеч! Только на нем почему-то нет следов ковки. Это как?

— Ну да, у нас здесь железокаменный век. Оружие льем, как бронзу, а выглядит оно и ведет себя, почти как стальное. Но мне говорили, что это может и не сталь никакая. Просто похожий сплав. Он, кстати, природный!

— В смысле?

— Если попадется место с красноватым грунтом, внимательно присмотрись к тамошним деревьям.

— Подожди, не хочешь ли ты сказать, что…

— Да, других рудников здесь нет, — не без удовольствия сообщил Тесак, будто в этом была какая-то его личная заслуга.

— Ты меня стебешь сейчас, даже перед смертью?

— Подумаешь, смертью больше — меньше. Нет, не стебу я тебя, найдешь наши сумки, обещаю, крепко удивишься. И давай… наверное, прощаться! Что-то меня припекать начинает, задыхаюсь…

* * *

Может быть, и стоило дать этому гавнюку помучаться, но куда больше меня почему-то беспокоило, чтоб рука не дрогнула. И она не дрогнула. Копье вообще, как-то неожиданно легко вошло Тесаку в глаз.

Оно пронзило мозг, и остановилось, только упершись в стенку черепа изнутри, заставив того дернуться и ухватиться за древко. Только после этого человек, с которым я только что вполне по-приятельски беседовал, хныкнул, и вытянулся навзничь.

Ощущение было такое, что я сильно не сразу смог вернуть себе оружие, пусть и без наконечника, но эти переживания оказались лишь жалким подобием того, что я испытал, попытавшись перевернуть тело Насти лицом вверх.

— О, Господи! Я же думал ты сразу умерла, из-за этого никак не мог заставить себя подойди… — упав на колени, я попытался уложить девушку поудобнее. — Прости-прости меня, пожалуйста! Что ты говоришь???

— А ты смог бы полюбить меня хоть немного? — выдохнула Настя мне в ухо.

Глава 8. Солнечный холм

Несколько суток спустя — день седьмой, время к полудню

Дьявол, сколько всего можно было спросить, а вместо этого я чего-то мямлил почти весь наш с Тесаком разговор. Хорошо хоть на счет воды догадался уточнить, уже прямо перед тем, как воткнул ему штырь в глаз. Иначе может и не дошел бы сюда. Слишком уж в этих местах было жарко.

Даже здесь…

Чем ближе я подходил к горам, тем реже встречались хоть какие-нибудь, пусть и временные источники воды. По-моему, она и в самом деле стремительно уходила, так что жить последние два дня приходилось только за счет найденного в оазисах. А они и сами тут встречались, куда реже, чем на равнине.