Песочница. Цветущий ад

Благожелательно приняв «моё» предложение о сотрудничестве, князь вежливо уточнил: устроит ли меня пятая часть от доходов с экспедиции, если организацию и расходы он возьмет на себя. Я прекрасно понимал, что торговаться не о чем, поэтому поблагодарил за щедрость. Кстати, вполне честно поблагодарил, потому что не сомневался: пятая часть — это ровно на 20 % больше, чем мне могли дать. Если бы захотели…

Местные ходили в прерии в начале каждого нового сухого сезона, поэтому на первый взгляд получалось, что впереди у меня еще почти полгода расслабона, но оказалось, что все совсем не так. Князь предупредил, что я, конечно, доказал свою способность выживать, однако, раз я тоже пойду туда, экспериментов быть не должно.

— В экспедицию отправятся только опытные мужики, что провели здесь не меньше двух лет. Раз идешь с ними, то другие участники должны доверять тебе. Можешь месячишко отдохнуть, но сильно не затягивай со всем этим. Через месяц найдешь моего ловчего, он тебя возьмется поднатаскать. Я предупрежу его…

Оказалось, в оазисе есть небольшая группа самых опытных охотников, которые по очереди следят, чтоб в округе не завелось что-нибудь гадостное. Заодно помогают мелким оазисам выживать за небольшой прайс. Но на самом деле, конечно же, никакой благотворительностью тут и не пахло.

Небольшие оазисы всегда имели излишки еды и готовы были платить за товары, которые сами не способны были изготовить. Кому-то нужны были глиняные котлы, чтоб не трескались на огне, кому-то — услуги опытного кузнеца… И предложить окружающим в Урюпинске было чего!

Но при этом и само существование мелких оазисов становилось некоторой гарантией, что в Урюпинске не случится голода. Своих собственных запасов здесь едва хватало на прокорм в лучшем случае половины населения…

Три года назад, к примеру, случилась засуха, прерии выгорели куда раньше, чем обычно, и множество крупных тварей буквально хлынуло в предгорья. В итоге половину мелких семей в округе просто сожрали, и Урюпинск в итоге оставшуюся часть года просидел почти сплошь на мясной диете. Это при том, что оазисы отчего-то не пострадали напрямую от недостатка воды.

Просто ни заготовки излишков, ни соответственно торговли — не получилось, и остатки своих личных запасов долгого хранения, горожанам пришлось экономить, чтоб пережить месяц-полтора мокрого сезона, когда охота становилась слишком уж опасным, да и маловыгодным занятием…

В общем, осознав, что спокойных дней у меня осталось не так уж много, конечно же, поначалу я пустился во все тяжкие. Реально попытался пожить, как в «последний раз», перепробовать все доступные местным удовольствия.

Не смотря на слаборазвитую индустрию развлечений — большинство парилось все-таки о выживании, а не о дополнительных радостях — я уже через полторы недели обнаружил, что каким-то образом умудрился спустить почти восемь десятков горошин-копеек. Из не больше чем семи сотен, что у меня было.

Осуждающие взгляды Сани еще можно было бы игнорировать, но собственную жабу, намекавшую, что спустить удачу и все надежды на баб и выпивку (еще неизвестно, что там выйдет с экспедицией) — вот это игнорировать у меня уже не получилось.

В итоге я, правда, еще почти неделю пошалил, но последние дней десять честно пытался научиться выживать. Не сам по себе, естественно, а в качестве одного из тех самых «общественных» охотников. Только настоящие охотники дежурили посменно — раз в неделю менялись — а я тарабанил ежедневно.

* * *

На помощь в этот оазис мы пришли еще утром, и вот сейчас лазили вокруг гигантской твари, окружая ее. Мне выпало идти через прошлогодние посадки.

Хозяева заменили растительность, что стояла в этой части оазиса раньше, на еще одну плантацию хлебных деревьев. Не знаю, что росло здесь раньше, но оно и понятно: плоды отлично хранились, требовали немного топлива при готовке, так что стабильно хорошо продавались в Урюпинске.

Знатоки успели мне объяснить, что внешне эти растения будут похожи на индийский джекфрут — деревья с большими, колючими и очень тяжелыми плодами. Я, кстати, и в самом деле начал хоть как-то различать местную флору. Так что видел, что до урожая еще далеко.

Так что сейчас вся польза от насаждений было лишь в том, что двухметровые коротыши неплохо закрывали меня от взглядов старого скорпиона. Не смотря на близость к твари, я был не то, чтобы слишком испуган перспективами драки. Нервничал просто, из-за этого отвлекался…

Вспоминая произошедшие за последние полторы недели я, почти не скрываясь, шагал среди молодых деревьев и, по-моему, немного замечтался. По крайней мере, здоровенная тварь в зеленом хитине открылась мне совершенно неожиданно. Не знаю, каким чудом удалось совершенно позорно не завизжать с перепугу. Наверное, я и в самом деле стал неплохо узнавать так же и самые распространенные экземпляры здешней фауны.

«…Вот, зеленый мудак, — выдохнул я с облегчение; судя по расцветке, этот кузнечик принадлежал к чисто травоядным. — И охота же тебе так рисковать? Твой нынешний сосед сыт, конечно, но…»