Песочница. Цветущий ад

Черпак уже перед самым уходом проболтался, что было много споров, но в итоге все-таки решили не рисковать сразу всем отрядом опытных и верных князю бойцов. Именно поэтому, решив выделить в эту экспедицию шестнадцать человек, отряд разбавили семерыми парнями из других семей. В том числе и из числа тех, кто едва успел доказать свою лояльность городу. Секретность секретностью, но даже самый подготовленный отряд в Пустошах легко мог исчезнуть без следа.

Звучит глупо, но после всех страшилок, что я наслушался, было даже удивительно, что мы потеряли за две недели единственного бойца, да и то — штатный «фельдшер» отряда заверил, скорее всего, тот выкарабкается. Все благодаря нашему сопровождению…

По всему выходило, при всех сложностях разведения и содержания, зубачи — это и впрямь местное супероружие!

За время пути я наконец-то насмотрелся на то, как же быстро Зуб способен двигаться по пересеченной местности, и с какой ловкостью он убивает свою добычу. За две с половиной недели мы сами ни разу не охотились, но свежее мясо в котомках — вообще не переводилось. Однако главной задачей зубача была все же не наша кормежка…

По утрам его всадник седлал свою опасную животину, и они уходили вперед.

Если на пути попадался кто-то по-настоящему опасный, то нас предупреждали об этом, и мы старательно огибали охотничью территорию очередной твари. Большинство же более мелких хищников от одного вида нашего сопровождающего предпочитали сбежать. Ну, или забиться в самую глубокую нору.

Зуб со своим наездником и впрямь были способны решить далеко не все проблемы в пути.

По прямой из Урюпинска к предполагаемому зеленому «руднику» было не больше 230–250 км, но прямого пути сюда, как оказалось, просто не могло быть. По рассказам более опытных охотников, между нами и точкой назначения лежали так называемые Паучьи земли.

Сам я их пока не видел, но вроде как выходило, что несколько оазисов, расположенных не слишком широкой полосой с запада на восток, заселил какой-то расплодившийся подвид местных арахнидов. Понятно, что очень немаленьких.

Вроде как паутина там стояла не сплошной стеной, но засветло те места было пешком не пересечь, а ночью тамошняя местность преображалась. Будто бы эти пауки после заката, словно самые настоящие упыри, выбирались из занятых ими оазисов, и переночевать рядом с ними не было ни единого шанса…

В общем, мы и так-то вынуждены были заложить изрядный круг. А после разведок зубача, часто приходилось и вовсе такие петли выписывать, что по вечерам на привале — хоть вой! В остальном — больше двух недель все шло почти безупречно.

Лишь уже вчера, не смотря на все ухищрения, какой-то ядовитый червяк таки тяпнул одного из наших за ногу, и в итоге было решено отправить парня назад в город вместе с Зубом. Спасти пострадавшего в дороге, понятно, никто и не мечтал.

В общем, если бы не постоянное третирование командира — можно было бы идти и радоваться…

— Да я уже почти готов сообщить этому мордовороту лично, как он меня раздражает, — пробурчал я на остатках возмущения. Встали мы еще до рассвета, шли последние несколько часов довольно быстро, а потому лишних сил на бурчание не было.

— Честно говоря, мы обсуждали на днях, чего он на тебя взъелся, — признался Боцман, и я с немалым трудом смог удержать на лице прежнее выражение отстраненной усталости. Это был первый случай на моей памяти, когда он высказал вполне однозначное отношение к ситуации.

Насколько я знал, командира нам назначили из семьи старейшины Кряжа, того здоровяка, что уступал размерами только урюпинскому Князю-Отцу. А вот мой новый знакомец никого кроме самого себя не представлял, и до этого довольно четко держал внешний нейтралитет. Хотя сейчас я неожиданно засомневался:

«…Хм, а ведь он со мной общаться все это время не переставал, в отличие от почти всех остальных. И это не смотря на гонево со стороны нашего, мать его, предводителя…»

— И какие были версии, чего Свара так взъелся? — осторожно поинтересовался я, изображая для остальных, что попросил Боцмана помочь со снаряжением.

— Болтали, будто князь «вставил» Отцам, что они допустили ту свалку… Ну, в которой ранили чуть ли не каждого второго во время вылазки. Вроде как похвалил он в тот вечер одного только трактирщика, за догадку со щитами. А тот как услышал похвалу, глянул, какими волками на него наши великаны смотрят, и сразу давай отмахиваться. Принялся всю эту опасную славу на тебя спихивать. Но может, и врут, — хмыкнул Боцман. — Сам понимаешь, никого из нас там не было…

— Звучит уж больно похоже на правду, — согласился я.

— Так чего тогда зря переживать? — подмигнул Боцман. — Выходит, вряд ли вы могли подружиться…

— Ну, да, — невольно улыбнулся я, — получается, что так. Ладно, пошли, а то народ уже косится.

В этом месте подъем и впрямь был довольно пологим, поэтому минут через семь-восемь мы были уже на гребне. Всех заранее предупредили не сбиваться наверху в толпу, поэтому мы с Боцманом поспешили выбрать наблюдательную позицию чуть в стороне от остальных.