Пятая сестра

– Видно, рано я решил даровать тебе твои силы. Они дали тебе уверенность, но в том, что тебе неподвластно. Ты еще совсем не окрепла разумом и возложила на себя слишком многое. Я понимаю, что в твоем сердце жила надежда на лучшее, и ты хотела сделать правильнее, но порой надежда губит. На сей раз она погубит не только тебя, но и всех остальных.

Мелани проснулась в холодном поту. Все лицо горело, она протерла лоб рукавом. Дышать было нечем от спертого воздуха.

Розоватый свет пробивался между штор. Уже светало.

Все еще под впечатлением от сна, девушка подошла к окну, раздвинула шторы и раскрыла окна, чтобы впустить свежий воздух. Но не успела она насладиться им и успокоиться, как вдруг заметила нечто странное.

Это был подарок от Эрзарии – повелительницы земли. Еще вчера Мелани обрадовалась бы ему, но после пережитой ночи ее охватило отчаяние от увиденного.

Обрыв. Он исчез. Теперь земли Страйтфорда и земли мифических существ ничто не разделяло.

Глава 20

– О нет, – одними губами произнесла Мелани.

Пальцы крепко вцепились в подоконник, а ногти побелели от напряжения. Она изучала взглядом каждый кусочек леса, ожидая увидеть, как из него выходят создания, гонимые не желанием объединиться с людьми, а жаждой их покорения и смерти.

Больше всего на свете в тот момент девушке хотелось, чтобы рядом оказался Ариан. Он был мудрее ее, умнее и сообразительнее. Она, наконец, признала это, поняв, что нуждается в его совете.

Задаваясь вопросом, как ей поступить, Мелани не находила ответов из-за своей неопытности. Чутье подсказывало ей, что беды не миновать.

Вдруг некое существо из леса взмыло в воздух, раскрыв мощные крылья. Мелани мгновенно узнала его – грифон. Он кружил над своими землями, издавая рев, и, казалось, каждое дерево дрожало от этого сокрушающего голоса.

Мелани не стала разбираться, ради чего он делал это. Она выбежала из комнаты в ночной сорочке и забежала к Гильде. Та еще спала сладким сном. Рядом с ложем, сложив руки на коленях, смиренно сидела служанка.

– Вам нужно уходить!

Не дожидаясь реакции прислуги, девушка стянула одеяло с Гильды и стала ее трясти, повторяя:

– Гильда! Гильда, прошу, проснись, нам всем грозит опасность.

Девочка всегда спала без повязки на глазах. Она промычала что-то несвязное и потянулась, едва ли понимая, о чем толкует Мелани. Служанка вскочила с места. Ее руки задрожали, а глаза растерянно забегали от своей госпожи к Гильде.

– Спускайтесь в королевский туннель, – велела ей Мелани, хватая за плечи. – Прихвати как можно больше еды и питья и бегите к самому его концу. Туннель выведет вас из города. Я пошлю вместе с вами стражу. Иди!

Служанка учащенно закивала и стала помогать Гильде одеваться.

– Мелани! – вдруг услышала девушка позади себя и удивилась: она не хотела, чтобы Гильда разговаривала с ней в тот момент. Еще больше она не хотела, чтобы та спрашивала ее: – На нас напали? Мы можем умереть?

Мелани не смогла подчинить ее своей воле.

«Почему у меня не получается?»

Времени задумываться над этим не было, и она ответила:

– Все будет хорошо.

– Обещаешь? – не могла угомониться Гильда.

Мелани не нашла сил, чтобы посмотреть девочке в лицо и увидеть на нем безысходность или страх. Казалось, должно быть легче смотреть в прикрытые веки, ибо именно глаза всегда выдавали истинный страх, но так она каждый раз вспоминала о том, что на месте глаз нет ничего, кроме пустоты.

– Да, – прошептала Мелани и бросилась из комнаты.

Она пробегала вдоль окон, когда свет, пробивавшийся за стеклами, на секунду затмила туша грифона, пролетавшего совсем рядом с замком. Он кружил вокруг куполов, парил низко над землей, будто искал кого-то.

Люди в испуге прятались в домах. Один горожанин достал из погреба вилы и, выкрикнув проклятье, швырнул в грифона, промахнувшись. Острые концы впились в стог сена телеги совсем рядом с чудовищем. Его янтарные глаза переметнулись на врага. Мужчина успел лишь коротко вскрикнуть, а его кровь брызнула на стену дома. Грифон лишил его головы. От увиденного дети, прятавшиеся в доме, взвизгнули и разрыдались, зажимая рты, чтобы не выдавать себя.

Но грифон услышал. Он поднял голову и стал оглядываться. Через запачканное стекло одна из дочерей погибшего заметила, как клюв чудовища впился в голову ее отца. Прямо в глаз. Захлебываясь в собственных слезах, она зажмурилась и забилась в угол.

Все стихло.

Грифон продолжил свою трапезу, хрустя костями и издавая тошнотворные звуки.

На помощь прибежала стража. Воины выставили перед собой копья и стали окружать чудовище. Издав обреченный рык, оно взметнуло в воздух, нависло над землей и пикировало вниз, приготовив лапы. Острые когти впились в плечи одного из стражников и подняли его вверх.

Поток стрел снизу достал до грифона, попав в крылья. Он упал на землю, придавив своей тушей несчастного, которого держал в когтях.

Чудовище не сдавалось. Задрав голову к небу, оно издало последний свой рев прежде, чем в него вонзились десятки копий.

Рев пронесся по всей округе, охватив каждую ее часть. К нему стали присоединяться множества отдаленных голосов со стороны моста.