Пятая сестра

– Что это? – спросил один из стражников, оглядываясь на других.

В небо взмыли десятки птиц. Они стремительно приближались к Страйтфорду. Лишь приглядевшись, каждый из стражников понял, что это были не птицы. Это были грифоны.

– Нужно спасаться! – К ним подбежал главный стражник. Увидев в его глазах безумный страх, воины затряслись, будто готовились бросить оружие, чтобы пуститься бежать. – Госпожа Мелани сказала всем прятаться и спасаться.

– Она же говорила, что мы сможем жить с ними в мире, – подала дрожащий голос одна из дочерей убитого горожанина. Ее старшая сестра, увидев растерзанное тело отца, закрыла младшей глаза и зажмурилась сама, застонав от душевной боли, пытаясь сдержать поток слез.

– Она же обещала! – выкрикнула старшая. Слеза скатилась по румяной щеке, усыпанной веснушками. – Мы верили ей…

– Мы все верили, – произнес стражник. – Все до единого, и никто не стал ей препятствовать. Но почему?

Рев грифонов приближался.

Старший стражник вытащил меч из ножен и, не сводя взгляда с чудовищ, произнес тихо:

– Она дала ложные надежды и невыполнимое обещание мира между нами и этими существами. Она завладела нами, нашим разумом и нашими телами. Совсем как…

– Ведьма, – закончила девочка с закрытыми глазами.

Мелани слышала крики за стенами замка. Она выглянула в окно и увидела, как грифоны стремительно летят вниз за жертвами, пересекают город в поисках новых и ревут, созывая всех остальных.

«Если придет то чудище из леса, разорвавшее грифона…»

Ничто и никто его не остановит.

Еще не начав бой, Мелани уже поняла, что проиграла. Никто не был к такому готов. Даже самые преданные и сильные воины бросали оружия и прятались, где только могли. Мелани не могла вселить в них уверенность, ибо сама ее не испытывала.

Она не могла больше контролировать ни одного человека, потому что не контролировала саму себя.

Ее народ боялся того, чего никогда не видел. Никто не собирался давать отпор. Все были готовы покинуть родные земли.

Люди просыпались не от пения птиц или городской суеты, а от душераздирающих воплей.

Мелани выбежала из замка. Она бежала по улице в поисках того, кто управлял этим безумием. Она искала предводителя, который и напомнил всем нелюдям об их правах, – Аврору.

Перед ней лежало истерзанное тело мужчины. Он все еще дышал, харкая кровью. Мелани опустилась перед ним на колени и убрала с запачканного лица мокрые пряди. Мужчина смотрел на нее со слезами на глазах. Он схватился за ее сорочку, и на некогда белоснежной ткани отпечаталось красное пятно.

– Вы же обещали, – вымолвил он дрожащими губами. – Вы же обещали, что…

Он выпустил сорочку из рук. Мелани старалась сдержаться, не давая волю слезам. Она закрыла глаза умершего и встала с колен.

Рядом треснула древесина. Оглянувшись, она увидела, как между домами прямо к ней пробирается чудище из леса – крысиное отродье.

Мелани знала, что ей не сбежать. Краем глаза она видела, как вокруг бегут люди со своими детьми, чувствовала на себе их взгляды и слышала, как те произносят:

– Ведьма! Что ты с нами сделала?!

Но слова обрывались, когда кто-то разрывал их тела на части. Детский плач звучал недолго и обрывался после слова «мама».

Мелани ничего не могла с этим сделать. Она никого не могла спасти.

По ее щеке скатилась слеза. Она не отводила взгляда от янтарных глаз чудища перед собой. А оно кралось прямо к ней, круша деревянные стены домов, из которых еще не успели выбежать люди.

Банши пробежала перед ней, таща за собой кусок мужской плоти, чтобы насытиться в темном уголке. Увидев ее, Мелани одними губами прошептала:

– Аврора…

Затем прокричала:

– Аврора, выйди ко мне!

– Не стоит так кричать, – прошипела только что прошедшая банши.

Мелани не узнала в ней свою старую знакомую. Та запомнилась ей прекрасной девой, а не иссушенным существом с черными глазами, копытами вместо ног и когтями вместо ногтей, впивающимися в плотское угощение.

– Ты обещала мне, что уговоришь их жить с нами в мире!

Она услышала оглушительный смех Авроры, задравшей голову к небу.

– Взгляни на нас, глупая девчонка. Неужели ты действительно думала, что в таких обличьях мы сможем жить с вами, нашей едой, в мире и гармонии? Это как заставить стаю волков жить с ягнятами. Вы для нас лишь пища. – Она оторвала кусок от тела и произнесла: – О-о-оч-чень вкусная пищ-щ-ща.

Мелани почувствовала себя обреченной и брошенной. По глупости доверившись обещанию тех, кому верить было нельзя, она дала невыполнимое обещание своему народу. И что же теперь с ним стало?

Улицы были залиты кровью и криками, кости хрустели под напором массивных челюстей чудовищ. Сегодня у них был настоящий пир.