Пятая сестра

И порой Мелани даже радовалась этому, ведь глаз Артура был теперь единственным, кто не выполнял ее приказы. Как и Ариан, конечно же.

Завтрак.

Гильда в белом пышном платье, которое сама выбрала.

– Оно очень мягкое и приятное. Хочу его, – сказала она, выбирая наряд. К кому она обращалась – к Мелани или служанке, – понять было невозможно.

Сейчас Гильда не спеша ела свой завтрак. Тихо, как и всегда.

«Потому что я не хочу, чтобы она говорила со мной», – думала Мелани.

Она уронила ложку в жидкую кашу с фруктами, и та расплескалась, попав и на платье.

Одна из служанок устремилась к Мелани, но та бросила ей:

– Не надо. Занимайся своими делами.

И девушка в ту же секунду остановилась, развернулась и вышла из зала. Мелани постаралась оттереть пятно салфеткой, но настроение было испорчено еще с утра, а испачканное платье стало последней каплей. Она швырнула салфетку на стол, с громким скрежетом отодвинула стул и встала из-за стола, чтобы убежать к себе в комнату.

Мелани закрыла дверь на замок и решила переодеться. Она с досадой бросила испорченное платье на пол и небрежно пнула ногой, отодвигая от себя. Оставшись в одной легкой сорочке, она стала искать новую одежду, расшвыривая по сторонам не понравившиеся платья.

– Ты довольно легко выходишь из себя.

Мелани чуть не вскрикнула. Обернулась к окну и увидела возле него Ариана. Он, прислонившись к стене, с нескрываемой насмешкой рассматривал девушку.

От смущения и злости Мелани готова была швырнуть в него самое тяжелое платье, которое держала в руках, но вместо этого прикрылась им и спряталась за дверцей шкафа.

– Твоя сорочка скрывает почти все тело, не считая головы. Чего ты смущаешься?

Мелани нахмурилась лишь сильнее. Ариан демонстративно закатил глаза, поднял руки, словно сдаваясь, и развернулся к окну.

«Белобрысый хитрый дьявол», – подумала Мелани, в душе испугавшись, оттого что Ариан прав. Она действительно прекратила себя контролировать.

– Давно ты здесь? – спросила Мелани. Она взяла первое попавшееся с пола платье, оставив предыдущее, и стала поспешно надевать.

– С самого утра, как только ты вышла.

– У тебя нет прав вламываться в мои покои, когда меня нет.

– А у тебя нет прав управлять людьми.

Мелани завязала корсет спереди и поправила пышные рукава.

– Это происходит не по моей воле. – Она старалась говорить спокойно, но Ариан хорошо ее знал и нашел лазейку для издевательства:

– Неужели по моей?

– Ты сам сказал, что без этого никак. Не противоречь себе.

Ариан развернулся, стоило ему услышать, как закрывается дверца шкафа.

– А ты не противоречь себе, выставляя себя хладнокровной и невозмутимой.

Мелани потрясла головой, сделала кислое лицо и сложила руки на груди.

– Чего ты от меня хочешь? Все ведь закончено.

– Нет, и ты сама прекрасно это понимаешь, дорогая Мелани. – Ариан взял в руки хрустальную статуэтку, на миг якобы выронил и тут же поймал. – Завтра Эрзария сделает тебе некий подарок, а еще я что-то не вижу «нелюдей» на пороге твоего замка. Не думаешь, что они отказались?

– Границ между нами больше нет. Они могут просто прийти и…

– Завоевать вас? – Ариан прислонился к стенке. – Мелани, а ты не думала, почему кто-то поставил тот барьер, отгородив людей от тех, кто ими не является? Может, кто-то сделал это не просто от скуки?

Мелани расслабила руки и опустила плечи. Она задумывалась над этим неоднократно.

– Знать бы еще, кто поставил этот барьер. А еще узнать бы, о чем меня предупреждала Эрзария насчет тебя.

Улыбка Ариана стала потухать. Он вскинул брови и стал медленно прохаживаться по комнате.

– И что же она тебе сказала?

– Что я нужна тебе. Примерно так.

Ариан ухмыльнулся и взлохматил светлые волосы.

– Мелани, ты невероятно наивна и глупа в силу своего возраста, доброты и веры в то, что все люди на свете хорошие. Но это не так. Поверь мне, ведь я старше тебя в сотню раз или даже больше. Эрзария чуть не погубила тебя.

– Она исправилась, – утверждала Мелани.

– Люди не меняются.

– Она не человек.

– Скажем так: никто не меняется. Эрзария очень непостоянна и порой противоречит себе. Она живет в свое удовольствие. Несмотря на ненависть к людям, она порой даже подражает им.

Мелани не сводила с него взгляда, и от долгого зрительного контакта в глазах стало рябить. Ариан был красив, он радовал взор и западал в душу. Постепенно Мелани стала понимать, что тоже поддается этим чарам. Но чары ли это? Скорее, все же да. Те самые, от которых страдали все девушки при королевском дворе.

– Знаешь, чего я не понимаю? – спросила Мелани. – Сейчас одиннадцатый век. Всего сотню лет назад мой брат посадил древо, из которого я родилась.

– И?

– Насколько знаю, я жила и умерла давно, около тысячи лет назад, если не больше. Так как мой брат смог прожить столько веков?

Ариан напрягся.

– С чего ты решила, что жила так давно? Ты думаешь, что сестры тебя обманули, сказав, что твое древо родилось лишь недавно?

– Нет, я чувствую, что они меня не обманывали, но как Артур смог столько прожить, являясь обычным человеком? Ты что-нибудь об этом знаешь?