Пятая сестра

– Посему я считаю, что единственным достойным правителем может быть только Мелани, – закончил Стоун свою речь.

Ликование резко стихло, будто люди разом испарились. Мелани в испуге уставилась на улыбающегося старика. Он опустил ее руку и отошел в сторону, ближе к толпе. Мелани осталась одна под сотнями людских взглядов.

Она ждала, что люди будут возмущены предложением Стоуна. Готовилась услышать свист, колкости и грубости, но те лишь оглядывались и шептались.

Нужные слова готовы были соскочить с языка Мелани, но она не хотела себя хвалить и выдавать главный секрет – способность контролировать людей. Тогда народ от нее откажется.

– Послушайте, – подошел к Мелани Ариан. Его чарующий голос тут же пленил всех молодых девиц во дворе. – Мелани тоже необычна. Вы видели тех четырех девушек, которые поспешно ушли после смерти Маргарет? Это представительницы четырех стихий, ну, а Мелани – пятая. – Он стал расхаживать вокруг Мелани, бросая на нее оценивающие взгляды. – Чем же она отличается от других? Своей человечностью. Она ближе всех остальных к людям. И пусть она молода, вы нигде не найдете такого чистого душой человека, готового вам помочь.

Он кивнул Мелани и отошел к Стоуну, снова оставив Мелани наедине с народом.

Гомон стал громче, кто-то вдруг выкрикнул:

– А что готова предложить нам ты? В чем ты лучше остальных?

Все сразу поддержали вопрос, и Мелани, сжав кулаки, ответила:

– Сто лет назад эти земли принадлежали не нам, а мифическим существам. Они жили здесь, не трогая людей, пока однажды не пришли мы и не отобрали у них дом, объявив им войну и изгнав на ту сторону моста.

– Ты хочешь предложить нам покинуть наши земли? – спрашивали у нее со злостью. – Их изгнали наши предки. Мы здесь ни при чем.

Остальные хором поддержали говорившего.

– Вы правы, – отвечала Мелани. – Но я и не говорю уходить. Поймите, они не желают нам зла. Они, как и мы, хотят покоя и мира. Не они устроили бойню, а именно мы. Не они хотели кровопролития, а именно мы. И мы сможем исправить ошибку наших предков и жить с ними вместе. Мы будем помогать им, а они нам.

– Они убили наших правителей! – внезапно раздался истерический женский голос.

– Не они, а Маргарет, – продолжала Мелани. – Нет более жестоких существ на земле, чем люди.

Мелани пожалела о сказанных словах, но это была правда. И каждый из присутствующих это понимал. Вместо ожидаемого протеста, жестких ответов и разоблачающих вопросов, она не услышала ничего кроме тишины.

В то же самое мгновение в Мелани проснулся первый приступ неприязни к собственной силе. Да, она заключалась в людях. Да, она должна была служить им…

«Но ведь, по сути, я подчиняю людей своей воле против их собственного желания», – осознавала Мелани, и мурашки охватили все ее тело.

Так неужели все молчали потому, что этого хотела Мелани?

Она не могла контролировать свои силы. Слишком молода. Слишком мала. Может, брать в свои руки бразды правления было поспешным решением?

Неужели Лес Мерцаний хотел, чтобы она манипулировала людьми и тем самым вернула все на свои места?

В тот же миг, пока молчание людей съедало ее мысли, она вновь вспомнила вопрос о том, кто же на самом деле отгородил барьером тех существ от людей?

«Неужели это… Лес Мерцаний?»

Мелани запуталась окончательно. Из раздумий ее вырвали одобрительные слова горожан, затем она увидела их кивки и теплые добрые взгляды, услышала аплодисменты. Но Мелани это триумфальное зрелище не радовало ни капли: все люди были на одно лицо. Словно ими управляли.

– О боже… – прошептала Мелани, прикрывая рот рукой.

Она, сама того не желая, подчинила народ своей воле.

«Я поступила так же с теми стражниками на мосту, чтобы вернуться в Лес Мерцаний. И с теми несчастными людьми из трактира, чьи тела сейчас разрывают клювы воронов».

Аплодисменты не прекращались. Они начинали сводить Мелани с ума.

– Прекратите! – велела Мелани.

Но это не подействовало.

– Хватит!

Этого было мало.

– Прекратите сейчас же! – закричала девушка.

Тогда все стихло. Люди опустили руки и как ни в чем не бывало стали переговариваться. Их лица лучились улыбками. Точно такими же, какие представляла на их лицах Мелани, когда хотела объединить людей.

Ноги Мелани подкосились. Заметив это, Ариан подхватил ее.

Дыхание девушки было громким, на лбу выступила испарина.

– Они приняли тебя, Мелани, – довольно говорил Ариан.

– Они, – прошептала Мелани, – подчиняются моей воле. Так… так не должно быть.

Ариан обреченно вздохнул. Наивность Мелани и пугала, и вызывала смех. Он повернул ее к себе и устрашающе сказал:

– А ты думала, в чем твоя сила? Объединять людей? Верно. Но каким образом? Об этом ты не задумывалась? – Он достаточно грубо повернул ее к людям. Никто из горожан не смотрел на них в тот момент, потому что Мелани подсознательно не хотела, чтобы они видели ее растерянность. – Взгляни на них: они счастливы. Ты не контролируешь их жизни полностью, но можешь управлять их желаниями. Только так ты можешь их сплотить – если внушишь им это.

– Нет, – отчего-то на глаза Мелани навернулись слезы, – это не свобода. Так я ничем не отличаюсь от Маргарет.