Пятая сестра

– Я не успокоюсь, пока не будет мира, – прошептала Мелани, но ее тихий голос выдавал горечь и боль. – В этом и есть смысл моей жизни – объединять. Именно поэтому Лес Мерцаний меня породил. Он хотел, чтобы я сделала это.

Кастилия больше не могла слушать сестру и отвернулась. Разум боролся с сердцем в поисках ответа. Не оборачиваясь, чтобы слова ее звучали твердо, она сказала:

– Я не стану этого делать. Раз твое предназначение – объединять и пресекать раздоры, так будь среди людей. И в Лес Мерцаний не возвращайся.

Мелани была готова к подобному ответу, но слова сестры, от которой она больше остальных ждала поддержки, ранили ее в самое сердце. Она пораженно опустила взгляд, развернулась и ушла прочь.

Райбин вышла за пределы королевского двора первой. За ней последовала Кастилия. Напоследок она оглянулась и увидела, как Мелани решительно шагала к «судному камню», возле которого в растерянности стояла Ландиниум и смотрела то на своих сестер, то на пятую сестру. Она любила их одинаково, но раскол заставлял ее выбрать только одну сторону. И она, пряча от всех глаза, убежала к сестрам.

Осталась лишь одна Эрзария. Из-за невзрачного «крестьянского» вида ее можно было спутать с горожанами, если бы не темный цвет кожи. Некоторые смотрели на нее с толикой ненависти из-за вьющихся темных волос.

«Ведьма», – слышала она позади себя. В те времена девушек с вьющимися волосами причисляли к ведьмам и сжигали на кострах. Спустя несколько сотен лет кудрявых женщин будут причислять к святым и считать посланницами ангелов, а пока о них отзывались как о приспешницах дьявола.

Повисло молчание. Мелани и не рассчитывала, что презирающая ее сестра согласится объединиться с людьми, а потому отвернулась от нее к спящей Гильде. Ее лицо уже было чистым от крови, бледные веки прикрыты.

Ландиниум не смогла вернуть ей глаза. От досады Мелани сжала зубы до дрожи и с приглушенным отчаянным криком ударила кулаком по камню в сантиметрах от раскрытой ладони Гильды.

– Сестра, – услышала она Эрзарию.

Мелани резко обернулась. На лице повелительницы земли была легкая улыбка.

– Я не смогу быть с тобой. Это твой народ и твое предназначение. Но ровно через семь дней на рассвете я сделаю тебе желанный подарок. С первыми лучами солнца выйди на окраину города к мосту. Он будет ждать тебя там.

С этими словами Эрзария махнула рукой и направилась к остальным стихиям. Мелани невольно расплылась в улыбке. Она кивнула вслед своей самой ненавистной сестре, которой отныне была благодарна.

«Она права, – думала Мелани, – это мой народ и мое призвание. Я должна разобраться сама».

Она слышала, как люди тихо спрашивают, кто же теперь станет ими править. Кто сменит жестокую Маргарет, тело которой продолжали опутывать ветви дерева, протягиваясь к солнцу и обретая зеленую молодую листву?

Стоун уловил мысль Мелани и обратился к народу:

– Отныне престол Страйтфорда свободен. Маргарет мертва.

– И кто теперь будет нашим правителем? – спрашивали в толпе.

– У Маргарет не было наследников, – подхватил другой.

Поднялся гул. Люди спорили друг с другом, перебивая и пытаясь что-то доказать. Мелани растерялась, но, получив одобрительный взгляд от Ариана, сказала:

– Вы сами вправе выбирать нового правителя.

Гомон стал стихать. Все внимание было приковано к Мелани. Девушка не могла понять, что именно послужило причиной – ее скрытые чары или сказанные слова. Но, воспользовавшись моментом, уверенно продолжила, чувствуя, как душа раскрывается и ликует от этой сладкой свободы слова:

– Уверена, что каждый из вас хочет нового правителя. Того, кто будет слушать мнение каждого. Того, кто будет милосерден и строг тогда, когда нужно. Того, кто не будет завышать налоги, убивать без причины и прилюдно расправляться с невиновными.

Получив одобрительные кивки, Мелани с большей уверенностью продолжила:

– Я знаю, что вы всегда боялись мифов и легенд, но также я знаю, что некоторые из вас и ваших родителей передавали их из поколения в поколение, ибо каждый был убежден в том, что это правда. Что есть на свете и гномы, и русалки, владеющие океаном. Что есть и те чудища, которые опасны. Есть ведьмы и колдуны. Но своим освобождением от Маргарет вы обязаны только Стоуну, – она с гордостью указала на старика, – он пусть и маг, но все же добр. И он…

– Позволь, дорогая Мелани, – Стоун поднял руку, – без твоей помощи я бы не справился.

– Но ведь это вы заставили кол убить Маргарет. – Мелани растерянно оглянулась на растущее дерево.

– Я бы не смог вонзить его в Маргарет, потому что питал к ней отцовские чувства. Но когда ты сделала это и я увидел ее налитые кровью глаза, то решился на содеянное. Поэтому здесь лишь твоя заслуга. Именно ты всех спасла.

Он взял в свою черствую руку ее нежную и хрупкую ладонь и под грохот аплодисментов и ликований поднял. В поисках успокоения Мелани, сама того не замечая, устремила взгляд на Ариана. Он улыбался и хлопал вместе с остальными, но тише. Мелани улыбнулась в ответ.

«Не так уж ты и плох», – пронеслось у нее в голове.