Пятая сестра

Жители Страйтфорда не знали, что им делать: ликовать или оплакивать свою умершую принцессу. Из тюрем стали выпускать невиновных, пытки прекращались, мужчины возвращались к своим женам и детям.

Ариан подбежал к Мелани, которая все еще смотрела на Маргарет. Ветви дерева медленно обвивали тело ведьмы, не останавливаясь, заключая его в древесный кокон. Каменная площадь покрылась трещинами от корней, что искали свежей почвы. Девушка постепенно становилась частью дерева.

– Ты молодец, – сказал Ариан и хотел положить руки на плечи Мелани, но подавил в себе это желание.

– Нет, – Мелани мотала головой, – в этом нет моей заслуги. Я всего лишь…

– Нет, дорогая Мелани. – Стоун подошел к ней ближе.

После увиденного ужаса девушка на пару мгновений позабыла о нем. Она утопала в десятках вопросов – кто же он такой на самом деле? Но тут заметила, каким тяжелым взором окидывал старика Ариан. Взгляд старика на секунду упал на Межвремье, но тут же мягко переместился к пятой сестре.

Стоун произнес:

– Мелани, меня действительно зовут Стоун. Я автор всех книг, проданных тебе. По правде сказать, я написал их специально для тебя.

Пятая сестра раскрыла рот, сраженная услышанным. Она не знала, что сказать, что сделать, чтобы передать свои неописуемые чувства восторга и удивления. В итоге Мелани промолчала, покорно опустив голову.

– Она назвала вас своим отцом… – робко произнесла Мелани.

– Верно. Ведь именно я воспитывал ее в той жизни, когда она была совсем малышкой. Ее отец был людоедом, он сожрал ее мать-ведьму, а Тардис унаследовала от родителей и владение темными чарами, и жажду крови. Именно я обучал ее колдовству, но недоглядел, и в какой-то момент она свернула не туда. Пошла по пути более безумному, чем ее родители.

– А в этой жизни она убила своих новых родителей – короля и королеву Страйтфорда.

– Однако, – холодно вмешался Ариан, глядя на Стоуна с упреком, – вы помогали ей.

Старик постарался скрыть раздражение, но его выдавали глаза.

– Я надеялся, что хоть в этой жизни она изменится. Но, когда понял, что она безнадежна, решил убить частью древа из ее родных краев, сохранившейся еще из прошлой жизни.

– Так этот кол… – Мелани повернулась к мертвой опутанной ветвями Маргарет и сглотнула. – Так значит, я тоже могу от него погибнуть?

– Нет, Мелани. К счастью, уже нет. Он был последний в мире. Вряд ли есть еще один сумасшедший колдун, хранящий такое столетиями.

Стоун отошел в сторону к страже. Мужчины в замешательстве осматривали народ, не зная, чьим приказам подчиняться. Пока старик раздавал им указания, Мелани подошла к Ландиниум и лежащей на окровавленном камне Гильде.

Удручающий вид сестры дал понять, что девочке совсем плохо. Но надежда жила в сердцах обеих.

Мелани хотела взять Гильду за руку, но сдержалась. Руки, ноги, разодранное платьице – поднять взгляд выше она не могла, ее душили слезы. Ком застрял в горле при воспоминании о выколотых глазах и перепачканном кровью детском личике.

Мужская рука легла ей на плечи. Почувствовав знакомый холод, Мелани поднялась и повернулась к Ариану лицом. Тут она вспомнила об Авроре, которая утром ушла в лес поднимать мифических существ.

О боже!

Мелани поняла, что должна предупредить людей: отныне жизнь без жестокой Маргарет будет другой. Но боялась. Что, если ей не удастся убедить народ, и поднемется восстание? Что, если вновь повторится история столетней давности, когда началась война и люди свергли всех «других», отправив на ту сторону моста, а некто наложил заклятие, чтобы существа не могли вернуться и отвоевать свои земли?

Но кто же это был? Кто наслал заклятье?

«Стоун, – решила Мелани, – но зачем ему это?»

Краем глаза девушка заметила, как ее сестры-стихии разворачиваются и спешат уйти.

– Стойте! – крикнула Мелани.

Сейчас или никогда. Пора поведать о них миру. Не выйдет убежать от всего этого и затаиться. Пора все изменить.

Кастилия обернулась первой, но сделала шаг назад, словно готовясь сбежать. Мелани протянула руку. Она спустилась вниз к народу и медленно пошла к сестрам. Ее взгляд был сосредоточен именно на Кастилии. После Ландиниум именно повелительница воздуха была ей ближе остальных.

– Прошу, не надо уходить, – попросила Мелани осторожно. – Все кончено. Маргарет больше нет. Вам больше нечего бояться.

Эрзария оглянулась на сестер, затем на людей и с вызовом ответила:

– А мы и не ее боялись.

По королевскому двору прокатился шепот. Люди стали расступаться, из уважения или страха отходя от представительниц стихий.

Мелани осознавала, что если сию же секунду не убедит сестер изменить свое решение, то потеряет свой шанс. Она жаждала мира и сплоченности между людьми и теми, кого они боялись.

– Вы не должны больше скрываться, – продолжала Мелани и подошла к Кастилии вплотную. По дрожащему холодному взгляду серых глаз она поняла, что повелительница воздуха и сама это отчасти осознает. Но страх не уходил.

Спокойнее всех была мудрая Райбин. Она смотрела на Мелани с доверием во взгляде.