Пятая сестра

Несколько секунд ничего не происходило. Аврора с раскрытым ртом наблюдала за глазом Артура, как тот вдруг засветился. Вспыхнул, словно факел, пропитанный керосином. Такой свет можно было увидеть даже из города. Мелани обернулась к лесу. Поднимался ветер: сильный, не щадящий ничего на своем пути. Небо над лесом стало раскалываться, а в проблесках трещин виднелось настоящее небо из человеческого мира.

– Да! – Мелани не сдержала восторга и запрыгала на месте. – Спасибо тебе!

– Невероятно. – Аврора замотала головой.

Заклятие было снято. Аврора поблагодарила Мелани и убежала в лес за остальными. Мелани пора было возвращаться в Страйтфорд.

На удивление, стражей возле моста не было. Даже на самых оживленных улицах было пусто. Город словно вымер. Ветер блуждал по пустым улочкам, разгоняя их зловоние. Пустовал и рынок. Мелани брела по нему, когда вдруг услышала свое имя:

– Мелани!

Это была Ландиниум. Не успела пятая сестра оглянуться, как девушка набросилась на нее, заключая в объятия.

– Мы тебя обыскались.

– Где все? – испуганно спрашивала Мелани. Она бледнела с каждой минутой от осознания произошедшего. Что-то извне подсказывало ей, что она допустила огромную ошибку.

Ландиниум смотрела на сестру так обреченно, что слезы вновь заполнили ее глаза.

– Маргарет, – произнесла она, – на рассвете она казнила многих мужчин, устроивших ночью бунт.

– Что? – Мелани отошла от Ландиниум. – Как же так? Как она узнала о бунте?

– Она следила за тобой, Мелани. Все это время. Поэтому мы так за тебя боялись.

Глаза Мелани наполнились слезами. Она схватилась за волосы и устремилась прочь под оклики Ландиниум и ее мольбы вернуться. Но было бесполезно. Мелани бежала к площади. Еще издалека она заметила гору обезглавленных трупов тех мужчин из трактира. Ее затошнило, но она сглотнула и подавила позыв, даже несмотря на воздух, пропитанный свежей кровью, и ворон, круживших над обезображенными телами.

– Мелани, стой! – крикнула Ландиниум. – Нам нужно уходить!

– Нет, – ответила Мелани не своим голосом. – Я не стану убегать! Я не оставлю их!

Как только Мелани представила, какую боль пережили и переживают родные и близкие убитых, из нее вырвался вопль. Она чувствовала эту боль, раздиравшую сердце в клочья. Кто же мог подумать, что сила пятой непризнанной стихии – это не только дар, но и бремя. Быть счастливой вместе со своим народом и несчастной, если несчастен он.

Мелани поняла свою ошибку: она была слишком мала и слаба для организации бунта, а теперь из-за спешки и накрученной веры в себя погибли десятки людей – и, кто знает, быть может, погибают прямо сейчас.

По площади разнесся дикий девичий крик. От осознания, кому он принадлежит, все внутри Мелани сжалось, она не могла ни вздохнуть, ни дрогнуть.

«Гильда!» – только и пронеслось у нее в голове.

Плач доносился из внутреннего двора замка. Мелани бросилась туда и вцепилась в кованые ворота. Заперто. За ними стоял народ. Матери прижимали к себе детей. Ни один из них не смел произнести ни звука. Зрелых мужчин в толпе не было: только старики, женщины и дети.

– Откройте! – кричала Мелани под оглушительный крик Гильды.

– Мелани! – Девочка, словно услышав, звала на помощь. – Мне больно, Мелани!

Одна из женщин закрыла глаза, другая молилась всем богам, пока ребенок с раскрытым ртом наблюдал за чем-то, что происходило в глубине толпы.

Раздался новый оглушающий крик Гильды. Мелани плакала и била по прутьям ворот до боли и дрожи, стараясь перекричать Гильду, чтобы ее впустили. Или чтобы не слышать мучений десятилетней девочки.

Крик уступил место рыданиям и повторению одного единственного глухого слова: «Мелани».

Люди стали расступаться. К воротам приближалась Маргарет. В темно-красном платье, с золотыми заколками в виде роз, внутри которых поблескивали при свете солнца красные драгоценные камни. Она не дрогнула, когда увидела Мелани. Всю в слезах, с разбитыми надеждами в изумрудных глазах.

Маргарет кивнула своим стражникам, и те покорно отворили ворота.

– Рада тебя видеть, пятая сестра. – Принцесса развела руки, словно приглашая ее в свои объятия, но Мелани, как только ворота отошли в сторону, пробежала мимо Маргарет к Гильде. Не успела та выкрикнуть ее имя, как стражи схватили Мелани и потащили к принцессе.

– Гильда! – Мелани вырывалась из твердой хватки, но так и не продвинулась вперед. Только назад. Под взор Алой ведьмы.

– Здравствуй еще раз, Мелани. – Маргарет провела рукой по ее щеке. – Уже видела помои для воронов?

– За что ты с ними так? – Мелани хотела наброситься на принцессу.

– Они решили устроить бунт. Я лишь защищалась.

– Гильда! – снова позвала Мелани, пытаясь выглянуть из-за Маргарет, но одеяние принцессы было слишком пышным. – Что ты с ней сделала?!

– Она тоже могла устроить бунт. Я лишь наказала ее. Потом на нее посмотришь, у нас мало времени.

Она махнула стражам в сторону замка, и те под протесты Мелани потащили ее по дороге к черному входу. К тому самому, куда привозили всех неугодных преступников.