Пятая сестра

Мелани раньше не задумывалась над тем, что же стало причиной их смирения. Барьер. Невидимый, но сильный, сдерживавший гнев своих заключенных уже сотню лет.

– Кто его поставил? – спросила Мелани холодно.

– Не знаю, – Аврора вернулась к своему месту, – но из-за этого барьера внешний мир не слышит и не видит нас. Могу предположить, что это сделал Ариан.

– Но зачем?

– Не знаю. Больше не кому. – Аврора растеряла свое спокойствие и от досады кинула недоеденное яблоко в стену.

– Я хочу вам помочь. И своему народу тоже. Нами правит Маргарет…

И Мелани рассказала ей все: о себе, о ведьме, которую в прошлой жизни звали Тардис; о ее старой жизни, о своих планах и Лесе Мерцаний. Слова лились сами собой, и Мелани не могла остановиться. Она все говорила и говорила, Аврора внимательно и тихо слушала, пока рассказ не закончился и Мелани, тяжело вздохнув, не встала из-за стола.

– Я хочу вернуться в Лес Мерцаний и попросить его помочь мне справиться со всем этим. Опасность со стороны Маргарет грозит не только мне, но и всем остальным. Если она меня заполучит…

– Быть тогда концу. – Аврора облизнула липкий яблочный сок с губ. – Да, увы, я слышала о ней. Она была страшной женщиной. Нам, банши, с ней не тягаться. Она пожирала плоть невинных дев, купалась в их крови и нередко подсовывала кусочки мяса в блюда своим гостям, а кровь – в вино.

По телу Мелани пробежали мурашки. Она была одной из немногих невинных дев, кто выжил после этого кошмара. Вернее сказать, единственной.

– Я смогу тебе помочь собрать всех чудищ этого леса – старых хозяев земель Страйтфорда. Смогу убедить их жить вместе с людьми в мире, но сможешь ли ты убедить в этом людей? Сотни лет назад они пришли с далеких земель с копьями, мечами и огнем и выгнали нас из родного дома. Они не знают пощады. В них больше жестокости, чем в нас. Так сможешь ли ты их изменить?

– Не все из них довольны Маргарет. Ее правление стало людям в тягость из-за жестокости и высоких налогов. Она хочет вернуть себе силы и вновь построить новую империю. Ошибок она больше не допустит. – Мелани подняла уверенный взгляд на Аврору. – Я смогу убедить людей. В этом и заключается моя сила – в тех самых людях. Нужно только добраться до леса и впитать в себя силы своего древа. Большего не надо.

Аврора встала с места, поправила темное платье, откинула волосы и надела большой капюшон. Кулон сверкнул при свете огня.

– Что ж, Мелани, именуемая пятой стихией, я помогу тебе добраться до Леса Мерцаний.

* * *

Аврора сдержала свое слово. Уже спустя час Мелани спускалась вниз по крутому склону из мягкого чернозема. Вновь увязая в земле и теряя туфли, она все-таки добралась до изножья и оглянулась. Наверху ее ждала Аврора – держала горящий факел, служивший для Мелани единственным ориентиром.

– Жду тебя, пятая стихия, – сказала она, и ее слова поглотил лес.

Мелани опустилась на колени, сложила руки в молитве и прислушалась. Кругом стояла тишина. Она звала Лес Мерцаний. Десятки раз произносила его имя и молила о помощи. Но тот не отвечал.

Платье уже полностью пропиталось влагой земли, ноги околели от холода, пока густой туман окутывал темный лес, ложась на него пушистой шапкой.

Мелани не знала, сколько времени прошло. Огонь факела уже потухал – его добивала влага, пропитавшая воздух.

Ни разу Лес Мерцаний не отозвался. Он не принимал Мелани обратно.

Девушка поняла, что это бесполезно, и она просто теряет время, когда небо стало светлеть. Солнце пробуждалась после сладкой дремы.

Пора уходить.

От досады и обиды Мелани хотелось плакать и кричать. Она не смогла оправдать собственные ожидания. Слишком многое на себя возложила, слишком многого хотела, а сил не хватало. Она попросту переоценила себя.

Чумазая и в земле, она поднялась наверх растерянная и в подавленном состоянии.

– Он не отозвался, – прошептала она Авроре. Чистая слеза скатилась по грязной щеке. – Что же теперь? Как вы выберетесь отсюда?

– Не знаю, пятая сестра, не знаю, – сказала Аврора. Ее взгляд вдруг остановился на чем-то позади Мелани. В глазах не было страха.

Мелани обернулась и чуть не заплакала от радости.

– Здравствуй, сестрица, – сказала ей Эрзария. Она была в длинной рубахе и в тряпичных сандалиях, но чистая.

– Откуда ты? – Мелани и позабыла о своем конфликте с повелительницей земли.

– Увидела, как отчаянно ты пытаешься попасть обратно, но Лес почему-то тебя не пускал. – Она слабо улыбнулась и протянула ей руку. На ладони лежал круглый прозрачный шар – глаз Артура.

Странные противоречивые эмоции разрывали Мелани в те минуты, но давать им волю было нельзя. Она кивнула Эрзарии и вместе с Авророй двинулась в Страйтфорд.

Глава 17

Впереди показался мост, а за ним – усыпанная маленькими домами земля.

Мелани готовилась сделать нечто сомнительное: она разжала свою ладонь и взглянула на глаз Артура.

– Брат, – прошептала она, – помоги мне снять заклятие с темного леса и освободить его жителей – истинных владельцев земель Страйтфорда.