Пятая сестра

В темном конце пещеры вдруг замигал огонек. Приблизившись, Мелани заметила ветхий сколоченный из старых деревянных досок дом, больше напоминавший землянку. Огонек в окошке с потрескавшимся стеклом становился ярче, зловеще заскрипели напольные доски. Скрип приближался к кривой двери. Мелани в испуге отступила на шаг, но убегать было поздно – дверь отворилась.

– Банши? – почему-то обрадовалась Мелани. Если верить книгам, то банши не нападали на девушек, охотясь только на мужчин.

Это была та самая полуженщина, только Мелани она запомнилась обезображенной, длинной и худой старухой с клыками и черными суженными глазами. Сейчас же она предстала перед Мелани в человеческом обличии.

– Девчонка, – с омерзением произнесла она, шире открывая дверь, – чего тебе?

– Я не знала, что ты здесь живешь.

– Выживаю, – бросила она. Воск от горящей свечи расплавился и стек ей на руку, но она не отреагировала на жгучую боль. Словно вообще ее не чувствовала. – Так что ты здесь делаешь? Или ты пришла отдать мне свою жизнь?

– Я не знала, что ты здесь живешь, и забрела сюда, потому что убегала от чудища.

– Увы, я девушками не питаюсь. Моя покойная сестра еще могла бы насытиться твоей кровью, но ее уж нет. Так что иди отсюда. – Ее глаза вдруг зловеще блеснули.

«Сестра?» Мелани думала, что знакомая ей банши выжила и стояла сейчас перед ней, но это оказалась ее сестра-близнец.

Банши подняла голову и с насмешливой улыбкой спросила:

– А где же Ариан?

– Ариан? – У Мелани ком встал в горле. – Какой Ариан?

– Не глупи, девица. – В одну секунду банши оказалась прямо перед Мелани, обжигая своим яростным взглядом.

Ее волосы вдруг поредели, глаза стали темнеть, а зубы – превращаться в клыки. Но она отдышалась и успокоилась, принимая свой первоначальный облик.

– Это ведь ты ее убила, верно? – спросила она, приложив свободную руку ко лбу.

– Откуда ты знаешь? – Мелани не чувствовала опасности рядом с девушкой, когда та напоминала человека.

– Мы, банши, общаемся друг с другом. Одной знакомой лес прошептал весть о гибели моей сестры, – ее взгляд похолодел, – и о ее встрече с Арианом.

– Ариан? – Мелани была искренне удивлена. – Ты знаешь его?

Она вспомнила загадочные слова погибшей банши, адресованные Межвремью: в них говорилось о чем-то важном, что Ариан когда-то нарушил и из-за чего лишился всего.

– Кто же его не знает? – Девушка махнула в сторону домика. – Пройдем, поговорим по душам. Бояться не стоит, убивать я тебя не стану.

Мелани без единой мысли о побеге прошла внутрь.

В домике пахло шиповником, травами и отварами, от которых кружилась голова. И пусть прибежище банши со стороны выглядело низким и маленьким, внутри было просторно и даже уютно. Хозяйка подошла к камину, над которым висел котелок, и, поднеся свечу к сухим тонким веткам, развела огонь. Мелани отогрелась, сидя за столом и смотря на сушеные листья над маленькой печью, собранные в маленькие веники. Банши села и сняла кусок ткани с тарелки. На ней были не лучшего вида, давно пропавшие фрукты или, быть может, овощи. Мелани не смогла понять.

– Поешь после дороги, – любезно предложила та, стягивая с тарелки подобие расколотого яблока, из которого сочился коричневый сок.

– Спасибо, воздержусь, – вежливо ответила Мелани.

– Зови меня Авророй.

– Мелани.

– Что ж, Мелани… – Аврора откусила от яблока и хорошенько прожевала, ни разу не чавкнув. Мелани удивлялась ее спокойствию после встречи с убийцей сестры. – Ариана я знаю давно, как и мои предки. Ну, те, кто выжил.

– А что же с ним не так? – Мелани придвинулась ближе к столу, скрипнув стулом. – Он повелитель межвремья. Его живое бессмертное воплощение.

– Бессмертное? – Аврора подняла бровь. Взгляд ее полузакрытых серых глаз вскрывал Мелани без ножа. – Так ты считаешь? Ну-ну. А не задавалась ли ты вопросом, откуда взялся Ариан и какова история его жизни?

Мелани опустила голову. Недолго думая, она призналась:

– Не знаю.

– Придет время, и, возможно, он тебе расскажет.

– Он опасен?

– Если бы он был опасен для тебя, ты бы тут сейчас не сидела, – прошипела Аврора. – А знаешь ли ты, почему я не убила тебя за смерть своей сестры?

– П-почему? – Мелани съежилась. Она уверяла себя, что Аврора не сделает этого.

– Потому что ты последняя надежда моего рода и всех жителей темного леса вернуть себе земли, называемые сейчас… Страйтфордом, верно?

– Я тоже этого хочу, – с облегчением сказала Мелани и радостно улыбнулась. Как же она была счастлива, что нужна кому-то, что теперь кто-то знает о ее плане! – Я хочу, чтобы вы жили с людьми в гармонии, как и раньше.

– Как и раньше, – печально произнесла Аврора. – Мы никогда не жили с ними в мире, но лучше уж так, чем быть изгоями на собственных землях.

– Так что же вам мешает вырваться отсюда и заключить с людьми мир? Ими сейчас правит…

– Барьер, Мелани. Барьер! – Аврора привстала, не имея больше сил сдерживать волнение. – А ты думаешь, почему мы, кровожадные чудовища и звери, сидим в темной вечной тюрьме, не смея забрать свои земли? Или ты считала нас трусами?