Пятая сестра

Мужчины сели на свои места и устремили взоры в сторону города так, словно Мелани здесь не было. Она прошла мост и побежала по земле, редкой траве и листве, вдыхая зловоние гнили вперемешку с запахами вечнозеленых кустов с ядовитыми ягодами и пытаясь разглядеть дорогу впереди себя. Колючие ветви рвали ее старое потрепанное платье, терзали волосы, а скрытые корни сбивали с ног, но Мелани не теряла бдительность. Она чувствовала, что идет верным путем. Нужно найти ту яму и спуститься вниз. Молить Лес Мерцаний принять ее к себе обратно без глаза Артура. О, хоть бы он вновь ее услышал!

Но вдруг она заметила шевеление. Могучие ветви деревьев ломались под тяжестью неподъемной лохматой туши. Лунный свет очерчивал ее уродливые черты.

Сердце Мелани дрогнуло.

Девушка остановилась. Вместе с невыносимо громким протяжным треском она услышала рычание. Изредка к ним присоединялись жалостливые вопли, словно мольбы о помощи другого диковинного существа.

Мелани заметила взмах больших крыльев, в которые тут же вцепились длинные, слегка загнутые клыки. Лес буквально затрясся от оглушающего вопля боли.

Конечно, никто из смертных в Страйтфорде его не слышал. Мелани подозревала, что лес был заколдован, и только глаз Артура мог показать его сущность.

Медлить было нельзя. Нужно двигаться дальше, чтобы успеть справиться со всем до рассвета.

Но вопли становились громче. Мелани смутно догадывалась, что они принадлежат грифону. Действовал ли так на нее лес или это пробуждались ее тайные силы, она не знала, но услышанное заставило ее застыть, а затем повернуть в сторону грифона.

Мелани металась между зовом сердца и голосом разума. Выбор уже был сделан, но девушка до последнего пыталась пробудить в себе хладнокровие. Бесполезно.

Она двинулась к месту боя, но к тому времени все стало стихать, грифон уже не издавал звуков. Его застывшие крылья прятали окровавленную рану на львином теле, а клюв зарылся в мягкую землю. Глаза беспорядочно искали помощи, пока чудовище, какого Мелани никогда не видела в книгах, тяжелыми львиными лапами ухватилось за хвост грифона. Чудовище стояло на двух ногах, махало крысиным длинным хвостом, у него были клыки саблезубого тигра, а тело и морда крысы. Оно было выше Мелани в три раза, ему хватило бы щелкнуть своей челюстью, и вековое дерево свалилось бы наземь.

Сердце Мелани ушло в пятки. Грифон отчаянно отбивался. Он уже не надеялся на помощь и не издавал звуков. А может, у него просто не осталось сил.

Мелани решила увести диковинное чудовище подальше от грифона, выиграв для него время.

Когда чудище уже собиралось перекусить шею своей жертвы, она крикнула, собрав всю смелость в одно единственное:

– Эй!

Но когда взор бешеных янтарных светящихся во тьме глаз резко упал на нее, от смелости не осталось ни следа. Чудище замедлило свои движения. Оно неспешно повернулось к Мелани и раскрыло пасть, обнажая окровавленные клыки.

Мелани не смела шевельнуться, страх залил ее тело тяжелым свинцом, и каждое движение, даже вздохи давались с трудом. Она сделала шаг в сторону, чтобы сбежать, и чудовище сорвалось с места. Мелани вскрикнула от ужаса и бросилась в лес.

С невероятной скоростью чудище приближалось к Мелани. Оно сметало все на своем пути одной лишь тушей. Ему даже не приходилось размахивать лапами. Мелани выбирала непроходимые места между близко растущими деревьями, но они разлетались в щепки. В эти смертоносные секунды Мелани молилась лишь об одном: хоть бы не упасть. Тогда конец будет неизбежен. Второй ее мольбой была смерть без мук, если ей не удастся добраться до Леса Мерцаний. Трусливые мысли заставили ее понять, что она теряет хватку. Нужно выжить ради своего народа. Ради себя. Осознание цели открыло в ней второе дыхание.

Вдруг впереди показалась узкая пещерка в невысокой горе, что была ниже вековых деревьев. Не думая ни секунды, Мелани протиснулась туда под гулкое рычание чудовища, не признававшего свое поражение. Теперь Мелани оставалось лишь молиться, чтобы за это время грифон успел скрыться. Но запах крови…

Мелани вдруг пожалела о своем «подвиге». Смерть грифона была неизбежна, а она подвергла себя опасности и застряла между камней, боясь высунуться наружу. Чудище не теряло бдительности и поджидало ее там, пыхтя и рыча. Девушка стала двигаться дальше от выхода из узкой пещеры. В сырую темную глубь.

Глава 16

Чем дальше шла Мелани, тем сильнее сужлся проход, и книги под накидкой прижимались к ней. Вернее сказать, под остатками ее накидки. Мысли о том, что ждет в конце прохода, не давали ей покоя. Что, если это обычная трещина и рано или поздно проход станет настолько узким, что в него и не протиснешься?

Но едва она подумала об этом, как раскол вдруг стал расширяться, пока не превратился в просторную пещеру. С потолка свисали толстые сталактиты, по которым текла вода, стены пещеры проглатывали любой звук бьющих по земле капель. В этом месте царил холод. Нос и пальцы Мелани мгновенно замерзали. Клубы пара растворялись в холодном воздухе, когда она выдыхала, осматриваясь.