Пятая сестра

Ее голос был холоднее стали и острее любого кинжала. Внимание всех сосредоточилось на ней. Воспользовавшись этим, она пошла между столов, всматриваясь каждому из гостей в глаза в поисках тех людей, в чьих глазах горел бы огонь желания изменить этот мир. Чтобы выступить против Маргарет. Чтобы поднять восстание. Чтобы сделать равными людей и «нелюдей», как в былые времена.

Но что же может сделать один человек?

– Откуда знаешь? – спросил ее мужик, поспоривший с тем, кто решил восхвалить Маргарет.

– Я там была, – отвечала Мелани, – и видела его глаза. Видела в них храбрость. Маргарет решила убить его, якобы отомстив за смерть своих родителей. А на деле, – Мелани оглянулась, – она сама их и убила.

Все ахнули. На Мелани посыпались вопросы и возражения, но были и те, кто промолчал.

– Да, это так, – голос Мелани заглушил вопросы, – когда-то эти земли принадлежали древним существам, но наш род, жадный, жестокий, решил прибрать все к рукам. И изгнал владельцев из родных краев туда, куда путь запрещен, – на ту сторону моста.

– Это просто миф, – сказал один.

– Так говорят, но не все, что говорят, является правдой. – Мелани подошла к своему столу. – Эти существа есть. Маргарет убила своих родителей, чтобы заполучить власть и покорить ваши души и тела таким жестоким способом. Разве вы не замечаете, что люди стали бесследно пропадать? Никто не может их найти. Они в гробу, если им повезло, а если нет – то в желудках королевских псов или в гнили лесных ям. Бывало ли такое во времена наших истинных правителей? Нет. Кто станет следующим, скажите? Может, ты? Или ты? Или вы оба? Или мы все однажды окажемся там же?

– Не разводи такие речи, – ответили ей.

– Я не буду молчать. Правда рвет меня на части. А вы подумайте: такой жизни вы желали? Или вы не вправе выбирать себе жизнь и готовы преклоняться перед неизбранными? Перед убийцами, ворами, повышающими налоги, чтобы купить новые шелка для своих одеяний. Перед теми, кто готов идти по головам, лишь бы содержать себя в достатке. Хотите ли вы, чтобы ваши дети жили в неволе?

Пока мужчины оглядывались друг на друга, потирая бороды, Мелани достала из-под накидки книги:

– Смотрите! – Она подняла их над головой, боясь уронить. – За эти книги меня могут лишить головы, потому что в них вся правда. В них история этих земель, история каждого существа, изгнанного из собственного дома. Я держу эти книги и чувствую свое могущество, потому что я сильна, а силы придают знания этих писаний. Их тайный посыл – вернуть все на свои места. И мне не страшно. – Она опустила гудящие от напряжения руки. Никто, на удивление, не стал препятствовать ее речам. При виде книг все обомлели, раскрыв рты. – Я лишь хочу знать, одна ли я такая. Я одна хочу добра своему народу? Одна хочу мирной жизни?

И чары Мелани пленяли сердца мужчин, пробуждая в них волю и желание идти за ней. Вот в чем заключалась сила Мелани – объединять людей, и ей это удавалось.

Она добавила напоследок:

– Уверена, таких, как мы, немало. Нас больше, чем тех, кто живет в замке и думает, как бы еще помучить свой народ. И мы сильнее.

Мужчины закивали.

– Передайте мои слова всем, кому вы верите. И нас станет гораздо больше.

Вселив в людей сомнения в нынешнем мироустройстве, Мелани ушла из трактира. Слухи и россказни уже к утру расползутся по всему Страйтфорду. Она была уверена, что бунтующие найдутся – недовольные люди, уставшие от власти Маргарет.

Даже на улице, отходя от трактира, Мелани еще слышала отскакивающие от ветхих стен слова будущих бунтарей. Если есть способ одолеть Маргарет, то лишь такой – отобрать власть и явить свету ее истинное лицо. Тогда даже самые верные приспешники не останутся на ее стороне.

Уже на рассвете Страйтфорд может измениться.

Подъемный дух закалил Мелани, придав ей уверенности и сил. Она чувствовала, как храбрость ее народа течет в жилах, как растворяются сомнения и страхи, и кажется, что нет ничего невозможного. Мелани подвластно все, пока с ней люди. Они и были ее настоящей силой.

Она вернулась к Гильде и занесла ей буханку хлеба и пару яблок на деньги, которые нашла во внутреннем кармане новой накидки, подаренной Арианом. Девушка не знала, намеренно он положил их туда или забыл.

Оттуда Мелани пошла к мосту. Стражи встали со своих скрипучих седалищ и напряглись. В свете пылающих факелов Мелани видела, как они крепче сжали свое оружие.

– Сюда нельзя! – предупредил ее один из стражей. Он выставил копье вперед, но Мелани лишь ускорила шаг.

– Стой! – велел второй, но девушка и не думала останавливаться. Она взывала к своим силам, взывала к Лесу Мерцаний, чтобы тот помог ей утихомирить их.

Это помогло. Стражи вздрогнули, застывшими глазами посмотрели на Мелани и опустили оружие, пропуская к мосту.

Мелани остановилась рядом с ними и прошептала:

– Когда придете в себя, вы меня не вспомните.