Пятая сестра

– Ты знаешь, – Маргарет потирала шею, – убить меня можно лишь колом из дерева, растущего в моих родных краях, но хочу напомнить, что эти края уничтожены Тьмой уже как тысячу лет. Та земля выжжена, и ты никогда не найдешь и не сделаешь такого орудия.

– Посмотрим.

И Ариан покинул этот зал.

* * *

Мелани куталась в провонявшую сыростью накидку, сидя в переулке на ящике, и поднимала ноги, чтобы не испачкать их в грязной луже. Поглядывая на рынок, она наблюдала, как Гильда мечется между прилавками, сжимая в ладошках пару монет, которые она, по всей видимости, украла накануне у одного богатого господина.

В животе урчало. Внутри была лишь пустота – душевная, жгучая, доводящая до слез.

Некуда идти, нечего делать, не к кому прижаться, не за кем спрятаться. Нет больше ни теплой спины родного человека, ни дома.

Осознавая свою ничтожность, Мелани сжимала в руках книги, которые прятала под накидкой.

Пойти сдаться Маргарет? А может, ее уже ищут? Что, если сестры встрепенулись и пустились за ней? Что, если Ариан уже нашел, но не спешит возвращать?

Из раздумий ее вырвала Гильда, в грязных руках которой была буханка хлеба. Горячая, хрустящая, пахнущая так, что в слюне можно было утопиться.

Гильда разломила хлеб пополам. Половину себе, половину – Мелани.

– Идем подальше от рынка, – сказала Гильда.

Они направились в переулок.

Как же давно Мелани не ела родного страйтфордского хлеба! Как давно не чувствовала тепла. Хрустя корочкой, она вспоминала, как сидела вместе с матерью за столом, разрезала свежий хлеб и заедала им похлебку. От этого вкуса она погрузилась в воспоминания, забывая о реальности, но с каждым глотком отрадные воспоминания растворялись, оставляя ее в этом вонючем переулке без матери и крова. И Мелани вновь и вновь жадно давилась этим хлебом. Еще кусочек самообмана!

– Куда ты теперь? – спросила Гильда.

– Не знаю. Мне некуда идти.

– Тогда пойдем со мной, в мой родной край. Там много яблонь и ягодных кустов, и хлеб ничем не хуже этого.

Мелани улыбнулась. Даже после смерти матери Гильда не теряла хватки, надежды и храбрости. В свои десять лет она была сильнее Мелани, и девушка вдохновлялась этим, чувствуя себя увереннее.

– Нужно жить дальше, – прошептала Мелани, – спасибо, Гильда.

Большие глаза девочки улыбнулись вместо губ, но вдруг ее взгляд устремился на что-то позади Мелани, и в нем промелькнул страх.

Мелани оглянулась. За ней стоял Ариан.

– Далеко собралась? – спросил юноша.

Мелани сняла капюшон. В руках Ариан держал чистую накидку. Он дернул Мелани за старую и протянул новую.

– Выбрось это тряпье.

– Кто это, Мелани? – спросила Гильда, немного сторонясь. – Он меня пугает.

– Все хорошо, – Мелани опустила руку ей на плечо, – он не причинит нам вреда.

Страх в глазах Гильды улегся, но тело напряглось, словно она готовилась к побегу.

Мелани сменила накидку и вздохнула с облегчением. Еще бы платье новое, но в тот момент ее больше волновало другое:

– Зачем ты здесь?

Ариан поглядывал на Гильду.

– Можем ли мы говорить не при ней? – Он небрежно указал на девочку.

– Говори при ней, – отвечала Мелани. – Эта девочка помогла мне за одну ночь и утро больше, чем все остальные за всю мою жизнь.

Ариан криво ухмыльнулся и продолжил:

– Что ж, тогда прости…

Мелани не успела оглянуться, как Ариан схватил Гильду, опустился на колени и что-то прошептал на ухо. Веки девочки сонно затрепетали, и она упала к нему на руки.

– Что ты с ней сделал? – От ужаса Мелани захотелось кричать.

– Она спит. – Ариан взял девочку на руки. – Идем.

Он перевоплотился в прохожего и попросил Мелани надеть капюшон. Вместе они молча вышли за пределы города. Туда, где росли вековые мертвые деревья. Здесь было серо, сыро, и можно подумать, что этот иссохший лес являлся другим измерением.

Ветки хрустнули, когда Ариан подошел к пню и уложил рядом с ним Гильду.

Мелани не могла отвести от нее глаз, наблюдая, как она дышит.

– Ты здесь один? – спросила Мелани, чуть успокаиваясь.

– Нет, – Ариан прислонился к дереву, – твои сестры ищут тебя в городе.

– Почему же не отведешь меня к ним?

– Боюсь, они будут лишь мешаться под ногами. Они отведут тебя в лес, но не решат этим проблему, а лишь разозлят Алую ведьму.

«Алая ведьма, – думала Мелани, – она же принцесса Маргарет».

– Расскажи мне об этом. – Мелани опустила взгляд. – О ней.

– Совсем отчаялась? – Ариан злорадно усмехнулся.

– Я лишь хочу узнать правду.

Заморосило. Дождь орошал Сноудонские земли. Облака заволокли все небо, но ненадолго. Через пару мгновений солнце вновь господствовало на небесах.

– В прошлой жизни ты была в служении у Алой ведьмы. Но ее звали иначе – Тардис. Она была жестока, красива и умна. Любила поедать красивых дев, и ты была в списке ее возможных жертв. Но Тардис сохранила тебе жизнь, о чем она, могу поспорить, жалеет сейчас не одну тысячу раз на дню.

– Почему же? – Мелани опустилась на пень.