Пятая сестра

Мелани открыла страницу, на которой была изображена женщина в дорогих одеяниях. Ее платье и волосы были залиты кровью. Мелани вспомнила эту иллюстрацию. Еще жалкие несколько дней назад, когда матушка была жива, она сидела на полу любимого дома и разглядывала этот рисунок. Тогда она поймала себя на мимолетной странной мысли, что изображенная женщина ей уже знакома.

Ужас быстро охватил Мелани, когда та поняла, почему ей так казалось. В голове проносились слова Ариана.

«Принцесса Маргарет, – говорил он твердо, – она ищет тебя. Ты нужна ей в личных целях, как и тогда».

– Как и тогда… – прошептала Мелани.

Глава 14

– Прошу меня простить, – обращалась Кастилия к очередному прохожему, – не знаете ли вы…

И вот уже в который раз она спрашивала о своей сестре, как и Ландиниум с Райбин. Они сторонились королевских стражей, скрывали свои лица за длинными капюшонами, а руки – за свободными рукавами дешевых грязных одеяний. Это помогало сливаться с толпой.

Раннее жаркое утро. На рынке полно людей. Одни торгуют, другие покупают, а третьи крадут, но их почти не замечают. Уже стоит тяжелая вонь гнили и пропавшей еды, но продавцы и не думают признаться, что пытаются подсунуть порченное.

Ариан искал в заброшенных домах. Безуспешно обыскивал один за другим, боясь, что доски обвалятся прямо на него.

Но вот она, удача! В уцелевшем доме на полу он нашел доску с запекшимся холодным воском и множеством следов вокруг.

– Мелани, – прошептал он сам себе.

Он решил не говорить сестрам – они будут только мешаться. Нет, они уже однажды сыграли роковую роль в жизни Мелани. Пусть продолжают бродить по рынку в поисках свидетелей, которых нет.

Ариан направился к замку.

«Если есть способ одолеть Алую ведьму, то только убив».

Юноша закинул голову. Он смотрел на зáмок, башни, купола и думал, как осуществить свой план. Как одолеть Маргарет?

Принцесса Страйтфорда стояла у окна. Она смотрела на свой народ, который на самом деле всегда был ей безразличен. Впрочем, как и в прошлой жизни. Что толку иметь власть, если нет риска ее потерять? Что толку быть великой, если нет соперников?

Но в этой жизни Маргарет не была великой. Для всех она добрейшая принцесса – наследница престола, единственная дочь убитых любимых всеми правителей.

Но убитых кем?

Она заметила Ариана за окном, и пусть юноша не видел ее насмешливого взгляда, полного предвкушения их встречи, но чувствовал его. И ощущал жажду крови, как и раньше.

Маргарет отошла от окна. Она ждала его в своем замке. Ждала, когда он умело перевоплотится в стража и, обойдя все преграды, неслышно зайдет к ней.

Она разгладила свои волосы и посмотрела в отражение в зеркале. Улыбнулась, любуясь собой, и вдруг услышала:

– Ты гораздо краше, чем в прошлой жизни.

Она подняла удовлетворенный взгляд.

– О, Ариан, твой голос такой же сладкий и манящий, как и раньше. – Маргарет не могла скрыть восхищения. – Особенно я любила, как тебя пытали за воровство, когда ты был еще… обычным. – Она приблизилась к нему вплотную, так, что их губы почти соприкасались. Он был выше и смотрел на нее холодно, хотя душой прогибался под ее чарами. – А помнишь, какой была Мелани? Ох, Ариан, прости. Тогда ведь ее звали Матис, верно? Глупая мать ждала сына вместо нее и имя выбрала мужское, а когда на свет появилась дочь, она оставила имя, словно тайно желая, чтобы та в одну ночь превратилась в сына.

– Помню, – Ариан сделал шаг назад, – тогда я чувствовал себя слабым, хоть и был временем. Был…

– Человечным? – Маргарет захохотала. – Точно. Тогда ты еще помнил, что это значит. Когда же это было? Полторы тысячи лет назад? Меньше?

– Неважно. – Ариан не выдерживал взора ее чарующих глаз и отошел в сторонку.

Маргарет улыбалась, скромно опустив глаза.

– Нужно было взять тебя в любовники вместо Мелани… Точнее, Матис.

– Спасибо, Маргарет, но я еще помню судьбы тех несчастных любовниц. Напомни, скольких ты съедала после своих утех?

Маргарет вновь залилась чистым хохотом.

– Но Матис ведь я пожалела. Она понравилась мне. Сильная снаружи, но слабая внутри. Какое редкое, красивое сочетание. Не думаешь?

Ариан прошипел:

– Оставь ее в покое.

Маргарет вскинула бровь и ответила:

– Ты полюбил ее?

– Не люблю и не любил, но для твоего же блага…

– Какого? – Маргарет развела руками. – Не говори мне, Ариан, что Мелани тебе не нужна. Это будет ложь.

Ариан промолчал. Он испытывал и бешенство, и трепет. Руки тряслись задушить ведьму, но этим ее не убить. Зато можно помучить.

– А хочешь, я напомню историю твоего рождения? – Маргарет медленно приближалась к нему, распространяя тошнотворный для Ариана аромат роз. – А, непризнанное время? Хочешь? – Она провела тыльной стороной ладони по его щеке, спустилась к ключицам и ткнула острым ноготком в грудь, в самое сердце. – А об этом? – Она посмотрела на то место, куда указывал ее палец. – Хочешь, напомню? Или ты думаешь, что я не…

Руки Ариана сжали ее шею, но Маргарет, задыхаясь, не отступала.

– Я убью тебя, ведьма, – прошептал ей Ариан в губы.

– Попробуй, мальчик, – усмехнулась Маргарет. – Брось мне вызов.

Ариан грубо толкнул ее, и девушка едва удержалась на ногах.