Пятая сестра

Во дворе появились остальные сестры. Ландиниум метнулась к Гильде, невзирая на стоящую рядом Маргарет. Кастилия сняла капюшон и объявила:

– Сдавайся, Тардис. Люди неверны тебе сердцами, ибо ты губишь их жизни своей жестокостью.

В толпе стали утвердительно кивать.

– Я не собираюсь сдаваться, – Маргарет сузила глаза, – а вы, смотрю, решились выйти из своего уютного дома.

Мелани подбежала к Гильде и стала ощупывать ее лицо, но Ландиниум попросила ее отойти. Мелани нехотя послушалась, зная, что так будет правильнее.

– Ты не получишь Мелани, – сказала Райбин, выходя вперед. – Ты не сможешь наслать на нее чары, ибо лишена своих сил, а тех, которые у тебя сейчас есть, не хватит.

– Вы решили, что я собираюсь ее околдовать? – Маргарет схватилась за кол, притянула к себе Мелани и приставила оружие к ее шее.

Сестры-стихии опасливо сделали шаг назад.

– Отпусти ее, Маргарет, – сказала Кастилия.

– И что же вы сделаете? Даже если вы меня убьете, я вновь смогу переродиться.

– На этот раз, ведьма, мы проследим за тем, чтобы тебя хоронили лицом вниз. – Из толпы вышел Ариан. Маргарет осклабилась. – Тогда твоя душа не найдет выхода к свету.

Маргарет ахнула и ослабила хватку. Она затряслась.

Ариан подходил все ближе и ближе. Их разделяли всего десять шагов. Острие маленького кола впивалось в шею Мелани. Ариан, заметив, как девушка пытается отодвинуться от оружия в сторону, произнес:

– Отпусти ее и отдай… нам.

– Раз на то пошло, – произнесла Маргарет; ее рука дрожала, – Стоун, поди сюда!

– Стоун? – прошептала Мелани. Тот самый старик, продававший ей запретные книги?

Толпа вновь разошлась. В середину двора вышел старик. Он был в дорогих шелковых одеяниях, причесан, умыт. Кольца с рубинами блестели на костлявых пальцах. Седые волосы уложены назад. Каменное выражение лица и мертвый взгляд внушали страх народу, но только не Мелани. Она не могла поверить, что все это время, все эти годы была в руках Маргарет. Стоун – вовсе не торговец запретными книгами, а прислужник ее врага. Но ведь тогда Мелани даже не знала, что у нее есть враги.

– Здравствуй, Мелани, – заговорил Стоун непривычно холодно. Раньше Мелани чувствовала его душой, но сейчас в нем словно не было жизни.

Он повернулся к Ариану. Юноша сглотнул при виде старика.

– И ты здравствуй, – сказал Стоун и кивнул.

Ариан не мог вытянуть из себя ни слова – так он был поражен этой встречей.

– Приказываю тебе, Стоун, начать ритуал, – сказала Маргарет.

Старик медленно подошел к своей принцессе и положил морщинистые руки на лицо Мелани, схватившись за него так, что девушка не могла повернуть голову.

– Почему? – спросила его Мелани, но старик промолчал.

Рука Эрзарии дрогнула. Она хотела наслать нож на неприятелей, но Ариан остановил ее.

– Маргарет вонзит кол в шею Мелани быстрее, чем нож попадет в нее. К тому же сталь ее не одолеет. Не зря ведьм сжигали на кострах.

– Сжигали, – повторила Райбин и подняла озаренный взгляд на Маргарет.

– Ничего не выйдет, повелительница огня, – сказал Стоун. Его внимательный взгляд был обращен к Мелани. – Можете попробовать.

– Да кто же он такой? – спросила Райбин.

– Он… – выдохнул Ариан, – он тот, над кем никто не властен. Вы не сможете его достать. Зато он вас может.

– Так значит, это он? Тот самый старик, который тебя… – испугалась Эрзария.

Ариан лишь промолчал, вспоминая Стоуна из своего далекого прошлого. От этого на глаза навернулись слезы, а сердце заныло.

«Все же больше во мне человеческого».

Мелани смотрела в морщинистые глаза Стоуна и не видела в них угрозы. Они были добрыми, теплыми, такими знакомыми.

– Не можем же мы стоять и наблюдать за тем, как он сводит ее с ума!

Эрзария держала нож наготове. И не только нож – все земли были ей подвластны: и почва, и камень, и железо. Все дары недр земли.

– Отпусти ее, – велел Стоун Маргарет, – твои темные чары отпугивают мои.

– Твои чары темнее черноты, отец, – воспротивилась Маргарет.

– Тебе все равно придется это сделать.

Недовольно скривив губы, Маргарет ослабила хватку. Тогда Мелани с воплем схватила маленький кол и вонзила его в руку ведьмы. Ведьма вскрикнула и безумными глазами уставилась на окровавленную проткнутую насквозь ладонь. Мелани и Стоун шагнули назад.

– Ну и что? – Голос Алой королевы напоминал звериный вопль. – Чего же ты этим добилась, пятая сестра? Этот кол ничего мне не…

Но тут произошло неожиданное: кол в руке Маргарет стал с треском увеличиваться, разрастаясь. Она не могла его вытащить, сучки ожившего кола впивались ей в руку, превращаясь в ветки. Маргарет закричала. Люди подхватили панику и стали расступаться. Сестры-стихии оглядывались, не понимая, откуда пришли эти силы, а Ариан не мог шелохнуться, пораженный догадками о происходящем.

Старик прикрыл Мелани собой, чтобы та не видела, во что превращается Маргарет. Пятая сестра зажмурилась и закрыла уши.

Ветви деревьев росли внутри Маргарет, тянулись до груди, до сердца, сжимали его, пока не раздавили. Ведьма упала с раскрытыми глазами, в которых застыл ужас.

Когда Мелани открыла глаза, перед ней было обвитое ветками тело Маргарет.

Глава 18