Пятая зима

– Подождите немного, Бет. Я только выпущу вот их, и мы с вами поговорим.

Когда Джейк вернулся, я увидела, что он успел облачиться в байкерскую косуху.

– Не хотите съездить в парк «Истерн-Керв», посмотреть фонари? – предложил он. – Выпьем пивка, и я расскажу вам о нашем центре. Если вы голодны, там же можно и поужинать.

С тех пор как я рассталась с Джейми, это был первый раз, когда мужчина меня куда-то приглашал. Кроме того, Джейк казался мне довольно симпатичным и привлекательным.

Я улыбнулась.

– Спасибо, хочу.

– Отлично. – Джейк тоже улыбнулся. – Тогда поехали.

Глава 22

Долстонский общественный парк «Истерн-Керв» располагался на вытянутом участке земли, который был когда-то зоной отчуждения заброшенной железнодорожной ветки. Теперь это был настоящий оазис – с деревьями и цветами, площадкой для пикников и игр на свежем воздухе, с творческими мастерскими и детскими уголками. Разговаривая с Клер, я совершенно о нем забыла, но сейчас, когда я оказалась здесь с Джейком, я подумала о том, что этот парк расположен очень удобно, чтобы ходить сюда с малышом. Конечно, мой сад на заднем дворе все равно был мне милее, но я решила, что в «Истерн-Керв» мы будем ходить общаться с другими детьми.

Мы… Мой ребенок и я. Мысль о том, что через год я буду матерью, становилась все более реальной. Скоро я буду жить в своей квартире не одна. И когда я пойду в магазин за продуктами, мне надо будет думать не только о себе…

Голос Джейка вырвал меня из пучины размышлений.

– Надеюсь, Логан не очень расстроил вас рассказами об утопленных щенятах? – проговорил он.

– Не могу сказать, чтобы это был самый приятный момент за все мое пребывание в вашем центре, – ответила я. – Но с другой стороны… Мне было жалко Логана. Ну и щенков, конечно, тоже.

Джейк кивнул.

– На самом деле Логан нормальный парень, на него можно положиться. Просто дома у него не самая лучшая ситуация. А эти щенки… Когда это случилось, он был очень расстроен. Я сам видел, как он плакал во дворе перед дверью и не хотел входить, чтобы другие не увидели его в таком состоянии. – Он вздохнул. – Таким, как Логан, необходимо выглядеть крутыми, как вареное яйцо, – только так они могут справиться с жизненными обстоятельствами. Беда в том, что крутизна входит в привычку, а это может кончиться плохо. Мы, конечно, делаем для этих ребят все, что в наших силах, но этого не всегда достаточно, и когда приходится сталкиваться с последствиями… И кстати, подростки иногда обвиняют в собственных неприятностях нас. Мол, это мы виноваты.

Я подумала об Оливии и Эмили – о тех стенах, которые они воздвигли, стараясь защититься от меня. Все ли я сделала, чтобы разрушить эти стены, или мелкое самолюбие мне помешало? Раньше мне казалось, что я выложилась полностью, но теперь я не была так в этом уверена. Быть может, я слишком жалела себя, считала себя несчастной, которой все должны… Быть может, мне следовало идти до конца, не считаться с собственными чувствами, быть решительнее, строить отношения с девочками вопреки всему… И главное, мне следовало как можно нагляднее показать им, что я вовсе не пытаюсь занять место их матери, что я – всего лишь еще один человек, который их любит.

Порой, лежа по ночам без сна, я представляла себе, как мы трое – я, Оливия и Эмили – гуляем где-то в саду, держимся за руки и смеемся. Мне казалось – я сумела бы предложить им нечто такое, за что они смогли бы меня полюбить. Мои фантазии, однако, никогда не включали в себя Джейми – старого доброго папочку Джейми, который постоянно вмешивался и норовил взять все заботы о дочерях на себя, стремясь любой ценой оставаться в центре их внимания. Он нуждался в том, чтобы в нем нуждались, и в этом мне чудилось теперь что-то болезненное и жалкое.

– Сдается мне, ситуация вам знакома, – заметил Джейк, и я кивнула.

– Год назад я была мачехой для двух девочек чуть помладше, чем ваши подростки, – сказала я. – Это было… нелегко.

– Быть мачехой или отчимом действительно очень тяжело. И к сожалению, с возрастом вероятность того, что контакт так и не будет установлен, только возрастает. Я побывал в обоих ипостасях: в одном случае я был отчимом, а в другом – оказался в положении постороннего, когда пытался воспитывать собственных детей. И то, и другое было слишком похоже на ходьбу по минному полю – одно неосторожное движение, и взрыв! Впрочем, довольно о мрачном. Мы пришли.

Мы вошли в парк и двинулись по дорожкам, восхищаясь развешанными на деревьях и оградах разноцветными светильниками. Время от времени Джейк показывал мне те из них, которые были сделаны в его центре. Зрелище было очень красивое – вокруг нас сверкали и переливались разноцветные фонарики, мигали рождественские гирлянды и фигуры диковинных животных, выполненные из тех же гирлянд или причудливо изогнутых световых трубок. В воздухе пахло костром, гамбургерами и чем-то сладким, отовсюду доносились восторженные детские голоса и смех, и я не пожалела, что пришла сюда.

Ну, а поскольку я работала в местной ветклинике, очень скоро меня узнали.