Пятый мир

К полудню командир Западных ворот попросил подруг удалиться со стены, так как штурм мог начаться в любую минуту, и девушки направились в город, по дороге обсуждая, что им делать в случае, если враг все же возьмет стены. Они свернули с Каменной улицы на Литейную, где их голоса заглушил грохот молотов в кузницах, которых тут было без счета. Там девушки наткнулись на довольно внушительный отряд людей, лица которых скрывали белые маски. Они направлялись в сторону реки. Воины так спешили, что чуть не затоптали Хель и Анну.

– Куда это они так несутся? – насторожилась Анна.

– Как будто в порт, – предположила Хель.

– Хель, а может, тогда наведаемся к ним в «Куриную Косточку»? Посмотрим, что там и как? Тут же совсем недалеко.

– Пойдем, – согласилась та.

Постоялый двор располагался в довольно неказистом трехэтажном, насквозь прогнившем и обветшалом деревянном доме, первый этаж которого был отдан под пивную, а два других представляли из себя вереницу небольших грязных комнат под сдачу. Именно их и занимали люди в белых масках. Войдя в питейную, Хель и Анна не застали в ней никого, кроме мух, роившихся над полупустой кружкой с пивом, оставленной на барной стойке. В помещении стоял удушающий полумрак, перемешанный со зловонием, исходившим от дешевого пойла, популярного в этом месте. Наверх вела скрипучая лестница, изрядно потрепанная жизнью. Старые доски то тут, то там были сломаны, а образовавшиеся дыры заделаны подручными материалами.

Хель, Анна и волчица Веревочка в последнее время много ошивались у «Куриной Косточки», но еще ни разу не пробовали проникнуть внутрь. Принцесса не желала быть узнанной кем-либо из постояльцев питейной.

– Видимо, эти в масках испугались осады и смылись, – заключила Анна.

Хель стояла в начале пустого коридора, в конце которого находилось небольшое окно, пропускавшее немного света. Она увидела по сторонам множество дверей, ведущих в комнаты постояльцев. Запах пота резко бил в нос, не давая сосредоточиться.

– Похоже на то, – очень тихо сказала Хель.

По мере продвижения по коридору смрадный запах все усиливался, так что девушки зажали носы руками.

– Они что, здесь совсем никогда не проветривают? – возмутилась Анна.

Из одной комнаты раздавался звук лязгающего железа.

– Туда, – указала на закрытую дверь Хель.

Девушки и волчица подошли к деревянной двери, окрашенной в грязно-синий цвет, и подергали ручку. Веревочка, обнюхав препятствие, ощетинилась, давая понять, что за дверью есть кто-то живой и он ей не нравится.

– Заперто! – досадливо промолвила Анна. – Может, попробовать сломать ее?

Хель огляделась и увидела топорик, висящий на стене на случай пожара.

– Отойди, – сказала она подруге и со всего маху рубанула по замку. Тот оказался довольно хилым и поддался со второго раза.

Хель, не выпуская из рук топор, открыла дверь ногой и вместе с волчицей шагнула в комнату. В крохотном помещении она увидела кровать и рукомойник с ведром да небольшое оконце, завешанное грязной, проеденной молью тряпкой, сквозь которую пробивался тусклый свет. В дальнем углу комнаты стоял, по-видимому, ящик довольно внушительных размеров, который закрывала плотная черная ткань. Приблизившись, Хель осторожно сдернула ее. Взору девушек предстала металлическая клетка с деревянным дном и верхом. В ней сидело существо, которое Хель сразу узнала, но которого никогда прежде не видела живым. У него было две руки, две ноги и тонкое костлявое туловище. Через сероватую кожу просвечивали ребра. Существо явно плохо питалось и выглядело замученным. Его конечности были закованы в кандалы.

– Боги! – воскликнула Анна. – Это что, безликий?

– Он самый, – кивнула Хель.

Веревочка оскалилась и угрожающе зарычала, от этого звука существо, до этого молча смотревшее на девушек в изумлении, в испуге вжалось в дальнюю стенку клетки, продолжая пожирать всех троих ярко-голубыми глазами.

– Веревочка, фу! Нельзя! – скомандовала Хель, зыркнув для пущей острастки на волчицу. Та подчинилась, недовольно облизнувшись.

– Интересно, для чего они накинули ткань на клетку?

– Думаю, чтобы безликий не превратился в кого-нибудь и не сбежал.

– Хель, как думаешь, оно понимает единый язык?

Девушка пожала плечами:

– Не знаю, давай проверим, – Хель подошла вплотную к клетке и улыбнулась безликому. – Не бойся, мы тебя не обидим. Меня зовут Хель, а как твое имя?

Безликий продолжал испуганно смотреть на девушку из глубины клетки. Однако, несмотря на молчание, та попробовала еще раз. Она показала на себя рукой и сказала: «Хель». Затем указала на Анну и Веревочку и произнесла их имена.

– Ава, – произнес безликий и ткнул себя рукой в грудь.

– Он говорит! – поразилась Анна.

– Интересно, это девочка или мальчик?

– Мне кажется, девочка. Ава – какое-то девчачье имя, да и причиндалов я не наблюдаю.

– Надо освободить ее, пока сюда не пришли те в масках, – решительно сказала Хель и со всего размаху ударила по замку топориком. Раздался лязг металла, но замок не поддался. Она ударила еще несколько раз, но так и не добилась видимого успеха.

– Дай мне, – попросила Анна топор.