Пиф-паф, прекрасная маркиза!

Разумеется, их приближение не осталось незамеченным в деревне. Еще бы! Пастух вопил. Коровы мычали. Овцы блеяли. Возмущенный всеобщим беспорядком бык громко ревел, призывая остальных к порядку, но испуганные животные его не слушались.

Привлеченные шумом, из домов выскакивали люди. Мужчины, женщины, старики и дети. Детей было так много, что Василисе даже показалось, что у нее двоится в глазах. Но нет, ребятня так и осыпала изгороди и заборы, давая животным пробежать мимо. Некоторые особо отчаянные спрыгивали и, вопя от лихой удали, бежали за Василисой, всего в какой-нибудь паре метров от копыт быка.

Так они и пронеслись через всю деревню, остановившись лишь на круглой площади. То есть пастух и Василиса тут остановились, взбежав вместе с самыми отчаянными ребятишками на высокое резное крыльцо очень большого дома. А вот разноголосое деревенское стадо пронеслось мимо и припустило дальше к реке и широким лугам, простиравшимся на берегу. К счастью, никто из ребят не пострадал. Что до пастуха, то он явно был все еще в шоке и старался отодвинуться от Василисы как можно дальше, буквально вжимаясь спиной в стену дома.

К ним стали сбегаться люди. Не прошло и пяти минут, как площадь оказалась заполненной людьми. Тут было человек тридцать, а то и пятьдесят взрослых и подростков. Детей же и вовсе без числа. Они шмыгали взад-вперед, ни минуты не задерживаясь на месте, и понять, сколько их, не было никакой возможности.

Люди переговаривались между собой, глядя на Василису и пастуха, продолжавшего неистово креститься. Над площадью висел гул. Но вдруг все затихли и повернули головы в одну сторону. Василиса тоже оглянулась и увидела высокого статного старика с длинной белой бородой.

Старик кинул короткий взгляд на трясущегося от страха пастушка, который в ответ вытянул дрожащую руку и указал на Василису:

— Лесная девка! Гналась за мной! На стадо жуть напустила. Все от ее чар взбесились!

Разумеется, Василису возмутила напраслина, возведенная на нее.

— Чушь! — воскликнула она, сердито глядя на пастушка. — Ты сам напугал животных, когда начал орать! Животным передался твой собственный страх!

Старик внимательно посмотрел на Василису. А потом горько вздохнул и сказал:

— Я знаю тебя. Знаю, кто ты такая.

Василиса удивленно посмотрела на него.

— Знаете меня?

— Ты внучка Нины. Только ее внучка могла устроить свое возвращение с такой суматохой. В свое время твоя бабушка была любительницей поднять бучу. Похоже, ты унаследовала от нее этот порок. — И прежде, чем Василиса успела осмыслить сказанное, старик спросил: — Мы ждали тебя раньше, где ты пропадала?

— Легче сказать, где я не была. Сначала меня похитили бандиты. Хрущ и его шайка. Знаете таких? Потом меня якобы спас Федор — внук Прохора Кузьмича. Он меня привел к своему деду. Но…

Договорить ей не удалось, потому что величественный старик вдруг качнулся. Чтобы не упасть, он был вынужден опереться на посох, который держал в руках. И голос его, когда он вновь заговорил, немного дрожал.

— Кто тебя спас, говоришь?

— Говорю же, Федор.

— И отвел тебя к своему деду?

— В Малочаевку. Только это оказалась вовсе не Малочаевка, а поселок, где живут бывшие наркоманы.

Василиса могла бы и дальше распространяться о своих приключениях, но старик внезапно приказал:

— Зайди в дом.

И было в его голосе что-то такое, что ослушаться его Василиса не осмелилась. Она покорно шагнула через порог и очутилась в просторной и светлой комнате. И сразу поняла, что тут ей нравится гораздо больше, чем где-то еще. Тут было почти так же хорошо, как в домике у бабушки. Так же чисто, чем-то вкусным пахло, и как-то сразу было понятно, что люди тут живут простые и хорошие.

Между тем старик, все еще стоя на высоком резном крыльце, отдавал распоряжения собравшимся на площади людям. Как поняла Василиса, он уговаривал их разойтись и заняться своими делами. Обещал, что вечером все им объяснит. Видимо, его слова возымели действие, потому что шум голосов за окном постепенно затих. Не уходил один пастух, который продолжал трястись от страха и твердить небылицы про лесную девку.

Этого дурачка старик привел в дом, усадил в углу, дал ему засахаренное яблоко и велел сидеть тихо. Пастух послушно затих, но по-прежнему кидал на Василису испуганные взгляды.

— Где я? — спросила Василиса у старика. — Что это за поселок?

Но ответил ей не старик, а пастушок.

— Малочаевка это, — придурковато захихикал он. — Лесная девка не знает, где мы живем.

Только теперь Василиса уразумела, что паренек, скорей всего, умственно отсталый. Черты его лица были по-своему приятны, когда он был спокоен и умиротворен, и совершенно искажались, когда он бывал чем-то встревожен, как сейчас. Постепенно пастушок увлекся лакомством и обращал внимания на Василису уже куда меньше. Но иногда все же взглядывал на нее и тогда грозился ей кулаком.

Старик усадил девушку рядом с собой и спокойно велел:

— Теперь сказывай все, да не торопись, по порядку излагай.