Пламя Феникса

Буря стихла так же внезапно, как и началась. Дым рассеялся, оборачиваясь серостью, и Виктор хотел уже выглянуть из-под созданного им зонта, когда земля, напитанная дождем, неожиданно треснула и обвалилась под ногами, погружая его в яму.

А там его уже ждали.

Виктор приземлился на скользкое тело, покрытое плотными чешуйками, мощное, огромное, смертоносное. Два ярко-красных глаза уставились на него, совсем как в его кошмаре. Вот только сейчас перед ним было чудище, а не девушка. Гигантская змея, в объятия которой он попал, менялась на глазах, превращаясь в дракона с зеленой гривой. Под кожей перекатывались тугие мускулы, и Виктор понял, что сползает по туловищу зверя ближе к хвосту, попадая в весьма уязвимое положение. Раздумывать было некогда, нужно действовать… Дракон перевел на него круглые глаза, которые смотрели пристально и совершенно не мигали. В алом зареве, что повисло между ними, Виктор увидел пугающие картины: то, чего он больше всего боялся. Юви шла по разрушенному городу, за ней тянулся пунцовый шлейф. Ее накидка вымокла в крови. И шла она прямиком в объятия Октавиана, который лишь ехидно ухмылялся, поглядывая на Виктора, будто в самом деле ведал о его присутствии. Может, так и было предначертано? Может, он лишь отсрочил неизбежное?

– Нет, этого не может быть, – прошептал Виктор, тряхнув головой, сбрасывая морок. – Я не допущу этого.

Гнев наполнил его руки силой, а душу отчаянием. Он замахнулся, высоко поднимая металлический прут, обращая его в золотое копье, которое не медля вонзил в брюхо дракона. Раздался скрежет, что немало удивило Виктора. Он ожидал, что на его ладони брызнет холодная драконья кровь, но вместе этого копье застряло в груде камней. Зверь протяжно застонал, загремели зеленоватые камни, вываливаясь наружу, ярко-зеленые или молочные, желтоватые или глубокого оттенка, почти черные, с сеточкой полосок или без. Нефриты.

На мгновение Виктор остолбенел, вспомнив рассыпавшиеся четки. Он знал, что ничего хорошего они не предвещают, что они знаменуют собой смерть. Только чью?

Придя в себя, Виктор выдернул копье и вновь вонзил в чешуйчатую кожу, распарывая ее все сильнее. В кошмаре ему явилась девушка в обличие монстра, а сейчас хотелось снять с красавицы эту змеиную шкуру, может она и не чудовище вовсе?

Яма все больше заполнялась нефритами совершенно разной формы и расцветки, а Виктор наконец выудил огромный пульсирующий камень, от которого шло тепло. Сердце этого дракона.

Камень раскололся надвое и из него выпорхнул белый журавль, увеличиваясь в размерах. Виктор хотел ухватить птицу за тонкую, как ветка, ножку, но птица взмыла в серое небо. Тогда и за плечами Виктор распахнулись антрацитовые крылья, и он устремился ввысь, к облакам, следом за беглянкой, уже ни капли не сомневаясь, что это и есть Нефритовая Дева, которая играет с ним.

Настигнув ее, Черный журавль обхватил ее могучими крыльями, и в этот момент птица обернулась девушкой, той самой, что пришла к нему во сне, да и он сам вдруг лишился своего божественного обличия, и они камнем понеслись навстречу величественной горе.

Девушка прижалась к нему и подняла голову, лицо ее стало безобразным, глаза покраснели.

– Виктор, поцелуй меня, – сказала Нефритовая Дева. – Только так ты минуешь гибели и найдешь то, что тебе нужно.

Архитектор крепче стиснул девушку в объятиях, не давая ей вырваться и вновь сбежать.

– Знаю, что я не так хороша, как она, но я могу подарить тебе наследников, мы породим новых божеств и подарим людям много благ. – Внешность девушки переменилась, и теперь Виктор держал в объятиях свою жену, такой, какой она была раньше, с веселыми искорками в глазах и без печати усталости.

Еще немного – и они столкнутся с землей. Интересно, мог ли он умереть здесь?

Или он уже мертв.

Перед тем, как упасть, он обхватил лицо девушки ладонями и поцеловал ее в лоб, а потом…

Виктор поднялся с каменного пола и уставился на коралловый трон, где восседала миловидная девица в белом платье и с украшениями из нефрита.

– Добро пожаловать в мой дворец, Виктор, – проговорила она, изгибая брови. – Ты не поддался моим чарам, что даже удивительно. Что ж, Архитектор, ты проявил упорство и благородство, и за это я научу тебя искусству превращений, которое давным-давно мне передал один маг, живший еще до того, как Земли Имгэ были разрушены и восстановлены. Я вижу, что ты преданный Хранитель территорий, которые вверили тебе.

– Разрушены? Но кем?

– Не думаешь же ты, что Журавль был первым из первых, – легонько усмехнулась Нефритовая Дева. – Имгэ охраняли несколько покровителей, но самой яркой парой на божественном небосклоне были безусловно Дракон и Феникс. Но именно их любовь уничтожила Имгэ, Дракон скрылся в Запределье, ожидая, когда возродится из пепла его возлюбленная. А знаешь, Виктор, кого ты приютил в своем доме? Знаешь ли ты, что она способна вновь разрушить Имгэ?

Глава 8.1 Храм Солнца

L