Планета для охоты

Он не ответил, озираясь враз одичавшими глазами почуявшего опасность хищника. Ни улыбающиеся зеленоватой голубизной заросли вокруг, ни высокая трава поляны на первый взгляд не таили беды. И все же безотчетное беспокойство не оставляло Дайка. Более того, оно росло, концентрировалось. Опасность надвигалась справа — теперь Дайк это знал точно, знал тем самым нечеловечески обостренным осязанием, которому не мог найти объяснения. И тем же чувством, на доли мгновения опережая своего неведомого противника, Дайк уловил вспышку его напряжения и моментом раньше прыгнул вперед, стремясь повалить, сбить с ног все также оторопело стоящую перед ним Риту.

— Мак, — сказал Дорнье, прикрывая за собой белую дверцу аппаратной — Видать, что-то случилось у этих парней-глубинщиков. Надо бы посмотреть.

Макгерти с трудом оторвался от приборов. Электромагнитный метеоанализатор выписывал замысловатые зигзаги на синей клетке приборной ленты.

— Ни черта не понимаю, — задумчиво сказал он. — Если верить этой штуковине, погода над нами должна неуклонно портиться, а поди ж ты — до сих пор ни облачка!

— Может, не контачит? — Дорнье с интересом смотрел на взбесившийся анализатор.

— То ли сдох, то ли ловит какие-то систематические наводки, — Макгерти покрутил верньер настройки. — Странности какие-то… Что ты сказал?

— Глубинщики опять вызывали. Их транспортер так и не вернулся в лагерь. Просят проскочить по следу, посмотреть. Дело-то к вечеру.

— Не вернулись, говоришь? — Макгерти нахмурился. — Странно. Но поглядеть не мешает. Что мы имеем?

— Не густо, — Дорнье вертел в пальцах тонкий мушкетерский ус. — Кроме нас на станции практически никого. Парни на точках, и наш танк с выкидной еще не вернулся. Дайк с девочками тоже.

— Лоренс?

— Лори в своей лаборатории. Он оттуда третий день не вылазит. Что-то интересное у него там прорезалось. По слухам.

— Ладно! — Макгерти махнул рукой. — Выходит, придется ехать нам. Буди Богумила, пусть сменит тебя на рации, а я пойду заводить аварийный транспортер.

— Мак, — сказал Дорнье. — Мы оставим станцию без машины. Может, подождем, пока кто-нибудь из наших вернется?

— И будем шарить в потемках. Не думаю, что это здорово. И потом, едва ли мы надолго. Проскочим по следу и вернемся. От силы часа три-четыре.

…След «Икара» они увидели сразу, как только выкатились из ворот биостанции. За эти несколько часов — с тех пор, как глубинщики покинули биостанцию, след не успел скрыться под оживающей растительностью. Тронутые предвечерним багрянцем заросли тихо шумели по обеим сторонам широкой колеи, проложенной гусеницами тяжелой машины.

Макгерти включил скорость, и могучий аварийный танк, сварливо рыча, ринулся по следу. Дорнье щелкнул клавишей кругового обзора.

— Зачем? — Макгерти, не отрываясь, смотрел через лобовой сектор на дорогу.

— На всякий случай. Не хочется из люка вылезать.

Они лихо взобрались на пологий увал, скатились в долинку и снова полезли вверх. Огибая белесый голец, след «Икара» круто брал влево. За гольцом подъем неожиданно кончился, и след очень резко ушел вниз и в сторону. Не сбавляя скорости, Макгерти крутнул транспортер — на экране заднего обзора взметнулись вверх комья вывороченной гусеницами почвы, жгуты лиан — и вдруг резко нажал на тормоза.

— Ты что? Черт! — Дорнье чуть не разнес лбом приборную доску.

— Смотри!

В нижней части пологого склона прямо перед ними след упирался в обширную, искромсанную гусеницами прогалину, черную, будто выжженную огнем.

— Вижу, — Дорнье впился глазами в экран лобового обзора, в то время как Макгерти стремительно обегал пальцами клавиатуру управления. — Что бы это могло быть?

— Я думаю… — Макгерти облизнул пересохшие губы. — Я думаю, полоснули излучателем защиты. Вон какую полосу выжгли!

— Но ведь это… — Дорнье разом осунулся, будто похудел, лишь черные усы топорщились на его заострившемся посеревшем лице.

— Литер «Эй»! — хрипло сказал Макгерти.

Они оба знали, что это значит. На этой обгорелой поляне кто-то совсем недавно пустил в ход боевой излучатель, то есть применил последнее средство, допустимое только в случае возникновения смертельной опасности.

Этот пункт в уставе межпланетчиков был обозначен литерой «Эй». Нарушить его — применить боевой излучатель на поражение без крайней на то необходимости — значило навсегда вычеркнуть себя из списков допуска к работе в неземных мирах. Каждый случай применения боевого оружия рассматривался специальной Комиссией Безопасности. Даже поисковик, даже изыскатель на границах известного Пространства до последней минуты медлил, прежде чем нажать алую клавишу боевого излучателя.