Планета для охоты

И Макгерти, и Дорнье помнили — трех лет не прошло со времени потрясшего мир случая с доктором Алесандро. Ведя одиночный поиск на боте-разведчике в системе Черных близнецов F-740, доктор был неожиданно атакован неизвестной машиной или существом. Бот получил повреждения систем ориентации и жизнеобеспечения. Стоило Алесандро нажать клавишу излучателя, и он превратил бы неизвестного агрессора в плазму. Но доктор не решился уничтожить это, быть может, единственное в своем роде существо. Окутавшись защитным полем, Алесандро до последней возможности вел видеосъемку и замеры параметров атакующего его объекта. Подоспевший на выручку аварийный бот снял с поврежденного корабля ученого блоки информации, но спасти самого Алесандро не успел.

И вот здесь, на мирной уютной Дикси, где хищная фауна отсутствовала напрочь, совсем недавно произошло нечто страшное — только этим можно было объяснить весь этот обугленный хаос разрушения.

— Мак, — почему-то шепотом сказал Дорнье. — Надо немедленно сообщить в Центр.

— Не выйдет, — Макгерти не отрывал рук от клавиатуры. — Я поставил поле полной защиты.

— Мы можем не успеть, Мак, — Дорнье бессознательно натягивал наушники приемопередатчика. — Еще не известно, кто стрелял: «Икар» или по «Икару»…

— Стрелял «Икар», — Макгерти показал на экран правого обзора, где отчетливо был виден уходящий в заросли след гусениц. — Они стреляли справа, вот из той просеки, а потом кормой вперед пятились в джунгли. Предварительно испахали всю поляну, видимо, маневрировали. Как же их приперли, если парни решились-таки на залп? Потом ушли.

— След неровный, — Дорнье подкрутил верньер увеличения. — Зацепили их, что ли? Мак, надо сообщить в Центр! Скорее!

— Давай! — тяжело выдохнул Макгерти. — Готов? Меняю плотность защиты…

— Вот мы и дома! — Алексей опустился на сложенные у стены пещеры транспортные мешки. — Прошу! Сейчас соорудим чего-нибудь пожевать.

Раэнгаоратила с интересом оглядывалась. Ей все нравилось в этом нехитром лагере, разбитом на глубине более километра от поверхности планеты. В груди еще не утих щемящий восторг спуска в бездну входной пропасти, когда на протяжение долгих минут спуска перед глазами лишь шероховатая титаническая стена да зыбкое марево сиреневых испарений.

Подземный лагерь был разбит в защищенной от ветра нише уходящей со дна Пропасти галереи. Здесь было темно, но зато тепло и безопасно: ближе к выходу со стен Пропасти, особенно во время дождя, шли нескончаемые камнепады, и находиться на ее дне было смертельно опасно. Днем и ночью камни били в дно Пропасти, заросшее диковинными растениями, которые ухитрялись расти здесь в условиях тусклого света, холода и постоянной бомбардировки сверху. Углубляться в «Донные джунгли» пока никто не рисковал, хотя кое-кто из глубинщиков уже вынашивал планы разведки таинственных зарослей. Подумывали даже спустить на дно танк-транспортер, которому нипочем прямые попадания каменного ливня. Но пока это были только планы.

Так что лагерь был самый настоящий — подземный: две ярко-желтые палатки под высокими влажными сводами. Раэнгаоратила с удовольствием осмотрела сложенные из плитняка стол и лавки, заглянула в палатки, подошла к кухне, оборудованной на бурой глине галереи несколько в стороне.

Алексей молча возился с газовой плиткой: вставил новый баллончик, погремел пустыми котелками.

— Ты располагайся, Ора, — сказал он, тяжело поднимаясь. — Я за водичкой схожу.

Девушка живо обернулась:

— За водой? Я тоже пойду! Ладно?

Алексей молча пожал плечами:

— Тут недалеко… Пойдем, если хочешь.

Он включил светильник и загрохотал камнями куда-то вниз за черный поворот галереи. Раэнгаоратила решительно последовала за ним, освещая дорогу ярким светом нашлемного фонаря. Пол был усыпан рухнувшими со сводов и стен глыбами, поэтому передвигаться было неудобно. Несмотря на природную ловкость, девушка с трудом поспевала за долговязой фигурой глубинщика. Алексей двигался, будто не спеша, его длинные ноги в тяжелых горных ботинках внешне неловко переступали по шатким обломкам, и тем не менее он очень редко оступался.

Вода блеснула впереди неожиданно — черное матовое зеркало в боковой арке. Поверхность озера красноватыми огоньками отразила лучи их фонарей. Алексей наклонился, зачерпнул котелком черную воду, от чего по ее матовой поверхности разбежались концентрическое круги.

— Ловко это у вас получается! — Раэнгаоратила присела рядом, осветила арку уходящего над водой хода.

— Что именно?

— Ну, вот это… — Раэнгаоратила отвела луч, покрутила желтой перчаткой. — О! Ходить. Ведь ни разу не споткнулись даже!

— Привычка, — Алексей мельком глянул на девушку. В пропасти не принято при разговоре смотреть друг другу в лицо — свет фонарей неприятно слепит глаза. — В нашем деле главное не спешить, так?

— Мощно тут! — Раэнгаоратила посвечивала фарой по сторонам. — Это же надо, какие масштабы!

— Мощно! — согласился Алексей. — Завтра вниз пойдем, там посмотришь.

Эхо их шагов гулко отдавалось под сводами.