Планета повелителя зверей

Он заткнул кинжал за пояс и неспешно направился к Бистеру, не сводя с противника луч фонаря. Очутившись на расстоянии вытянутой руки, он с кошачьим проворством вытащил из кобуры ксика станнер и бросил его в пропасть.

Но и Бистер тоже был не промах. Он ловко выхватил нож — великолепный клинок из суперстали (прочного инопланетного материала) отливал синим пламенем — и принял боевую стойку. Тут Сторм понял: притворщик Бистер или нет, но перед ним опытный военный, отлично владеющий оружием и готовый биться до последнего.

— Давай, натрави на меня свою кису, зверолюб! — оскалился Бистер; острые зубы его блестели, словно клыки Сурры. — Уж я ее разукрашу, а потом и тебя распотрошу, землянин!

Сторм шагнул назад и втиснул фонарь в трещину скалы над головой. Конечно, глупо в одиночку драться с Бистером. Но что-то внутри так и подталкивало его принять вызов и встретить противника лицом к лицу, кем бы тот ни был. Древний обычай, поединок двух воинов, чтобы силой и сталью доказать правоту.

— Сурра! — окликнул Сторм.

Соперники разглядывали друг друга в свете фонаря; кошка, не сводя с них сверкающих глаз, охраняла тропинку. Теперь, пока Хостин не попросит, Сурра не сдвинется с места.

Сторм выхватил нож. В пылу битвы землянин на мгновение позабыл о безумной усталости. Весь мир сузился до размеров клинка. Краем уха повелитель зверей услышал испуганный возглас (это поселенцы увидели, что происходит внизу), но не обратил на него никакого внимания.

Однако Бистера вскрик словно бы подстегнул: притворщик ринулся на землянина, надеясь разобраться с ним одним махом, пока не подоспела подмога.

Сторм увернулся и с отчаянием отметил, как медленно и неловко он двигается. Но стремление вывести притворщика на чистую воду придало сил: и так же как недавно в лагере нитра, Хостин переборол слабость, хотя измотанное тело не слушалось — он здорово уступал врагу в скорости и технике боя.

Ну а Бистер все прекрасно понимал: он видел, что Сторм уже не тот шустрый землянин, который сбил его с ног на пути в Кроссинг. И Колл нанес удар — быстро, с филигранно отточенным мастерством.

Глава 18

Зазвенели клинки — Сторм отразил атаку. Враг наседал, теснил повелителя зверей, все увереннее нанося удары. Обманными выпадами и ловкими отскоками Хостин старался развернуть Бистера так, чтобы свет фонаря бил противнику в лицо. Однако Колл не попался на удочку, как ни заманивал его Сторм.

Землянин понимал: можно позвать Сурру и покончить с Бистером в мгновение ока. Но он чувствовал, что обязан сам разобраться с врагом — лицом к лицу, сталь против стали, — иначе потеряет всякое уважение команды.

Время остановилось; ни звука — лишь шаркали по камню ботинки. Соперники с опаской кружили по площадке. После первого стремительного натиска Бистер осторожничал, выжидал, желая измотать худощавого землянина. Сторм ощутил, как с плеча, под покрывалом, стекает что-то липкое: видимо, отошла корочка из целебных листьев и рана вновь кровоточила. Каждая капля отнимала силы, сковывала движения — именно сейчас, когда так нужна вся его ловкость.

Пришлось отступить на освещенную тропинку: если Бистер вытолкнет его под слепящий луч, Хостин будет абсолютно беспомощен. Мысли бешено крутились в голове: он судорожно пытался припомнить все, что знал о притворщиках. Им дали человеческую внешность, научили правильно вести себя, но какой бы изощренной ни была маскировка, в глубине души они все равно оставались ксиками, иначе бы просто-напросто не понадобились своему начальству. Ксик… Что может выбить ксика из колеи? Чего опытный боец боится больше всего на свете? Почему между ксиками и человечеством идет вечная война на уничтожение?

Сторм изящно уклонился: хитроумный удар, которым враг хотел вытеснить повелителя зверей на опасно освещенный участок, прошел совсем близко. Почему ксики так боялись и ненавидели землян? В чем истинная причина этого страха и можно ли на нем сыграть?

Размышления прервал лязг клинков: мощный выпад едва не заставил Сторма вогнать в грудь собственное лезвие; на миг рука онемела, — к счастью, выручили бойцовские рефлексы. И что-то непрестанно нашептывала поразительная интуиция — особый дар повелителя зверей.

Внезапно, как вспышка, откуда-то извне пришло знание: Сторм отчетливо понял, в чем слабость ксиков. Он сам, его предки, весь народ дине — все испытывали этот страх… Страх, который порою становился источником силы, толкая людей любой ценой защищать себя и своих близких.

— Ты один, — спокойно произнес Хостин на галактическом языке. — Все твои сородичи погибли: взорвались там, в долине. Тебе не улететь с Арзора, Бистер. Один, совсем один, среди врагов. Ты никогда не увидишь родной дом, он навеки затерялся в безымянных глубинах космоса.

Повелитель зверей вдруг догадался, почему ксики уничтожили Землю: они надеялись одним чудовищным ударом поразить Конфедерацию в самое сердце. Но народы, населявшие планету, сильно отличались, а их потомки разлетелись по всей галактике и уже толком не помнили родину. Вражеский план провалился.