Пленница императора драконов

— Нам действительно лучше уйти, — сказала я и потащила Кристиана прочь.

Спуститься по лестнице мы не могли — я не хотела сталкиваться с невестами — поэтому по террасе обошли дворец справа. Кристиан упирался, а потом и вовсе вырвал свою руку из моей.

— Почему мы должны уходить⁈ — обиженно спросил он.

Я вздохнула и остановилась.

— Император выбирает себе невесту, и мы будем только мешать, — пояснила я.

— Ну почему⁈ — не унимался Кристиан, — ты красивее этих тёток! Если ты пойдёшь туда, то император обязательно выберет тебя!

Мне и без того было тяжело, а слова брата причиняли ещё большую боль, и я снова сорвалась.

— Да не нужна я ему! — крикнула я и замолчала. У Кристиана задрожали губы, он с трудом сдерживался, чтобы не расплакаться. Я присела на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне. — Прости, что накричала.

Кристиан кивнул, а в следующий миг по его щеке сбежала слезинка. Я обняла брата.

— Почему ты так хочешь, чтобы я вышла замуж за императора? — тихо спросила я.

Кристиан шмыгнул носом, но сегодня брат не собирался давать волю слезам.

— Он добрый, умный и сильный, а ещё Его Величество обещал, что позаботиться о нас, — перечислил Кристиан, — разве император тебе не нравится?

Я смутилась и отвела взгляд. Врать брату не хотелось, но и признаваться в своих чувствах было страшно.

— Нравится. — Хотя я говорила тихо, мне показалось, что эти слова прогремели на всю площадь. И я испуганно огляделась, не слышал ли кто? Затем снова посмотрела на брата. — Но он же император, а я чужестранка, понимаешь?

Кристиан покачал головой.

— Ну и что? — спросил брат, — разве важно, откуда приехал человек, если он хороший?

Я не знала, как объяснить Кристиану разницу в наших с Цзиньлуном статусах, поэтому решила зайти с другой стороны.

— Разве ты не хочешь вернуться домой к друзьям и клубу натуралистов? — спросила я.

— Хочу. — Кивнул Кристиан.

— Но если я выйду замуж за императора, то нам придётся остаться здесь, — напомнила я.

Кристиан задумался. Похоже, такой вариант развития событий не приходил ему в голову. Какое-то время брат молчал, а затем встрепенулся.

— Мы могли бы жить и тут и там, — предложил он, — летом ездить к себе, чтобы я мог играть с друзьями, а осенью возвращаться сюда и тогда мне не нужно будет идти в школу.

Судя по улыбке Кристиан был доволен своей находчивостью. Я усмехнулась.

— Нет уж! В школу ты обязательно пойдёшь, хоть здесь, хоть там! — сказала я и умолкла. Рядом послышались голоса, а затем из-за поворота показалась весело щебечущая четвёрка потенциальных невест императора.

Я выпрямилась и замерла. Девушки тоже заметили нас и умолкли. Какое-то время мы молчали, бросая друг на друга оценивающие взгляды. Я отметила для себя, что эти невесты (впрочем, как и все, прибывшие во дворец) были молоды, ухожены и дорого одеты и ещё сильнее расстроилась. Мне казалось, я проигрывала на их фоне. Не знаю, что они, в свою очередь, подумали обо мне, но одна из девушек гордо подняла подбородок и сказала что-то на местном языке. Три другие захихикали, прикрыв рты веерами.

Я почувствовала, что краснею. Я понятия не имела, что именно сказала первая невеста и от этого было только хуже. Две другие девушки тоже осмелели и стали шушукаться и хихикать, лишь четвёртая пока молчала.

Первая невеста подошла ко мне и заговорила на нашем языке, правда, с сильным акцентом.

— Собирай вещи! — велела она, — как только я стану императрицей, прикажу вышвырнуть тебя из дворца.

Рядом с ней тут же выросли две другие невесты, четвёртая маячила за их спинами. Мне показалось, что я окружена стервятниками. Я крепче прижала к себе Кристиана, и, хотя чувствовала себя уязвимой, не хотела показывать соперницам свою слабость.

— С чего ты взяла, что Его Величество женится на тебе? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

В ответ на мой вопрос девушки принялись хихикать, словно я сказала какую-то глупость.

— Моя семья самая знатная и богатая в столице, — заявила главная невеста, — у меня столько нарядов, что я могу менять их по нескольку раз в день и ни разу не повторюсь, а если переплавить мои золотые украшения, то можно построить целый дворец, — хвасталась она, — к тому же сам канцлер благоволит мне. Господин Гоушен пообещал, что замолвит за меня словечко перед повелителем.

На её лице появилась улыбка победительницы. Остальные девушки не решались ей возразить, вместо этого они набросились на меня.

— Я вообще не понимаю, как смеет какая-то грязная чужестранка стоять перед нами, словно мы ровня! — воскликнула вторая девушка и брезгливо скривилась.

— Да, наложницы вообще не должны появляться в Большом дворце, — поддакнула третья, — надо сказать страже, чтобы её прогнали!

В их словах было больше яда, чем у самых опасных змей. Они вполне способны были отравить целый город.

— Его Величество сам нас позвал! Он нас любит! — обиженно закричал Кристиан, пытавшийся вырваться из моей хватки, чтобы наброситься на невест с кулаками.

Но ядовитая троица проигнорировала слова брата, словно его не существовало вовсе.