Плетеный Король. Легенда о Золотом Вороне

И в этот миг его внезапно пронзил ужас: он понял, что больше не может без этого жить. Это стало его неотъемлемой частью. Избавиться от этого нельзя – так же как нельзя вывернуться из собственной шкуры. Это будет возвращаться снова и снова, потихонечку вылезать из него, нарастая, как чувство голода. Его будет тянуть к огню до самой смерти. Август скорчился у стены и обхватил голову руками.

Он стиснул зажигалку с такой силой, что побелели костяшки.

Сакс

Молодая трава щекотала щеку Августа; они лежали посреди поля, вокруг валялись брошенные рюкзаки и куртки.

– Расскажи мне еще раз о пророчестве.

– Только если съешь это яблоко.

Август насупился, но все же выхватил яблоко из руки Джека и откусил большой кусок.

– В общем, Плетеный Король, то бишь я, должен возвратиться в цитадель, и это первая часть пророчества. А королевский Рыцарь – это ты – должен вернуть на место Лазурный Сполох. Пока эти два условия не выполнены, Разъятый Король легко может занять пустой трон. Королевство беззащитно перед его армией призраков, высасывающих жизнь, перед тьмой и всей прочей гадостью. Плюс – не подумай, что я тебя пугаю, но все же, – если мы ничего не предпримем, черная сила цитадели будет шириться, и этот мир погрузится во мрак отчаяния на веки вечные.

– Ясно… А теперь поподробнее об огне.

Джек махнул рукой, отогнав от лица Августа кого-то невидимого, затем продолжил:

– Нам нужен не столько сам огонь, сколько источник энергии. Неважно, будет ли это чистая энергия или энергия разрушения, главное, чтобы ее хватило для активации Лазурного Сполоха. Конечно, сгодилось бы и электричество, но с ним слишком много мороки, ведь тут понадобится что-то типа разряда молнии, и, как бы мне ни хотелось рискнуть, я вовсе не желаю, чтобы ты случайно погиб от удара током. – Джек слабо улыбнулся. – Огонь – это хорошая замена: он даст бурную разрушительную энергию и обойдется дешево. Надо только просчитать, как раздобыть ее в достаточном количестве.

– Можно подпалить здание, – задумчиво покусывая губу, предложил Август. – Например, фабрику игрушек.

– Ага. – Джек закатил глаза. – Только это будет умышленный поджог. Лучше просто сожжем в лесу какой-нибудь хлам.

– Ты всерьез собираешься устроить лесной пожар? Чтобы он перекинулся на город? Нас закроют в тюряге пожизненно.

– А если мы спалим чертово здание целиком, нас не закроют?

– Дурачок, фабрика игрушек заброшена. Уже больше двадцати лет. Она нафиг никому не сдалась. – Август лениво отшвырнул яблочный огрызок и перевернулся на живот.

Джек погрузился в размышления, медленно кивая.

– Ладно… Ладно. Если с водой не получится, так и сделаем. Уговорил. Надо только поторопиться. Чем ближе он к цитадели, тем сильнее сгущается тьма, и для меня это невыносимо. Имперские шершни уже появляются из-за ворот. Времени мало.

Последней фразы Август не понял, однако его охватила дрожь.

Плотность материала

Август спустился в подвал и сел на футон рядом с матерью. По телевизору шла «Цена удачи»[20]. Громкие звуки резали слух Августа, и он испытывал огромное желание разбить телик об стену.

– У меня вопрос, – сказал он.

– М-м-м. – Мама не повела и бровью.

– Ты бы совершила дурной поступок, если бы знала, что в итоге он принесет больше добра, чем зла?

– Добро – это добро, а зло – это зло, – пробормотала мама, поправляя уголок стеганого одеяла.

От досады Август скрипнул зубами, но все-таки тихо продолжил:

– Я должен сделать кое-что важное. И опасное…

– Ради Джека? – перебила мама.

– Э-э, ну да, – удивленно произнес Август.

– Ты думаешь, я ничего не замечаю. А я замечаю.

Semper fidelis

[21]

– Боишься?

– Нет.

– Боишься. Но ты все равно очень храбрый… – Джек беспокойно поерзал на краю ванны. – Теперь я понимаю, почему они предпочли тебя мне. Почему совет выбрал защитником королевства тебя, а я не подошел.

Август пустил воду.

– О тебе слагают легенды, поют песни. Называют тебя Вороном, Золотой Птицей, Львиным Сердцем. Когда мы идем по улицам, женщины тебе улыбаются, мужчины говорят о тебе, собравшись вокруг костров. Надписи на стенах прославляют тебя. Люди тебя обожают, а ты их даже не видишь… мой Рыцарь Львиное Сердце. Представляешь?

Джек упорно сверлил глазами кафельную плитку, пока Август раздевался: снял рубашку с джинсами и кинул их на пол. Он осторожно залез в ванну и погрузился в воду, насквозь промочив трусы.

– Надеюсь, сработает, – вздохнул Джек.

Август вдруг сел и схватил его за руку.

– Я делаю это ради тебя. Не ради Плетеного Короля. Не ради тех, кем мы стали, а ради тебя. Если все кончится плохо, помни об этом.

Джек кивнул. Август скользнул под воду – и вдохнул.

Ясно

Он пришел в себя. Долго выкашливал воду прямо на пол. Из носа текла кровь. Ванная комната кренилась и вращалась перед глазами. Он смутно ощущал, как Джек убирает волосы с его лба, лихорадочно пытаясь помочь.

Август зажимал нос, пока кровотечение не прекратилось, после обессиленно скорчился на полу. Джек поднял его и заключил в объятья, баюкая, как ребенка.

– Что-нибудь видел? – со смесью ужаса и надежды спросил он.