Плутония. Необычайное путешествие в недра Земли.

На ночлег остановились на большой поляне. Юрту поставили на всякий случай среди поляны, чтобы дикари не могли напасть неожиданно из-за кустов. Караулили поочередно. Кроме того собаки по-видимому узнали юрту и расположились на снегу по соседству; к самой юрте Генерал их еще не допускал.

Во время дежурства Каштанова Генерал встревожился, заворчал, потом начал лаять, не переставая. Каштанов заметил, что вокруг всей поляны кусты слегка шевелятся и потрескивают. Он немедленно разбудил товарищей, которые выскочили с ружьями.

Убедившись, что неожиданное нападение не удалось, дикари вышли из леса. Окружили всю поляну и стали теперь медленно и нерешительно сходиться к юрте. Это были исключительно женщины, вооруженные копьями и державшие в зубах ножи. За ними видны были девочки с дротиками.

Пустить оружие в дело дикари не решались; они, видимо, надеялись взять колдунов голыми руками, как в первый раз, чтобы заставить их вернуться в стойбище. Поэтому Иголкин удержал товарищей от немедленной стрельбы, собираясь поговорить с ордой, но на всякий случай предложил: заменить пулю в одном стволе каждого ружья патроном с мелкой дробью.

— Дробью по ногам с них будет достаточно, — сказал он. — А если, паче чаяния, это не подействует, тогда уж угостим их пулями.

Когда дикари приблизились шагов на шестьдесят, Иголкин замахал руками и закричал:

— Стойте, слушайте! Я запретил вам преследовать нас. Вы не послушались. Наши молнии готовы, и кто посмеет подойти ближе, будет поражен ими! Уходите назад!

Остановившись дикари выслушали слова матроса и стали переговариваться. Потом одна из женщин крикнула что-то, а остальные в знак согласия с ней замахали руками.

— Они приглашают нас двоих вернуться к ним, орда не может без нас жить. А остальные пусть уходят, — перевел Иголкин, а потом закричал: — Могущественные волшебники не могут жить долго с людьми. Мы уходим на зиму в свои шалаши на больших льдах, а весной вернемся. Уходите скорее!

Но часть дикарей подвинулась на несколько шагов вперед, а одна из оруженосиц с юношеской дерзостью бросила дротик, который пролетел мимо правого уха Каштанова и вонзился в юрту.

— Ну, делать нечего, надо стрелять, пока они не осмелели! — вскричал Боровой, вскидывая ружье. — Дробью по ногам в разные места круга, там, где они стоят кучкой. Раз, два, три!

Грянуло шесть выстрелов, и в ответ на них из разных частей кольца дикарей раздались крики и вопли раненых. Повернувшись кругом, все бросились бежать к лесу; многие хромали, оставляя на снегу капли крови. Девушка же, пустившая дротик в Каштанова, после нескольких шагов упала и осталась лежать неподвижно.

— Ну, что же дальше? — спросил Громеко, когда последние беглецы скрылись в кустах. — Ждать еще нападения или они больше не посмеют?

— Я думаю, с них достаточно, — заметил Иголкин. — На всякий случай зайдем в юрту, чтобы дротик какой-нибудь шальной девчонки не попал в нас.

Предосторожность эта оказалась излишней. Дикари с воем отходили все дальше, и скоро все затихло. Собаки перестали лаять, устремились к упавшей дикарке и жадно лизали теплую кровь, лившуюся из раны. Иголкин, а вслед за ним и другие побежали туда же, чтобы отогнать одичавших собак.

Осмотрев упавшую, путешественники увидели, что рана только одна, на правой ляшке, но кровь льется сильно.

— Странно, мелкая дробь не могла сделать такую рану, — заметил Папочкин.

— Кто-нибудь из нас выстрелил из ствола, заряженного пулей.

— Это я целился в нее! — заявил Каштанов.

— Бедняжка жива, — сказал Громеко, исследовав лежавшую, — она только лишилась сознания от испуга и боли. Пуля прошла через мягкую часть ноги, не задев кость, но сильно разорвала ей мускулы.

— Что же мы будем делать с ней? Остальные ведь убежали.

— Придется взять ее с собой как пленницу. А когда поправится, отпустим на волю.

— Отпускать! — возмутился Папочкин, — ни в коем случае! Мы ее доставим на «Полярную Звезду» как доказательство существования в Плутонии первобытного человека. Какой это будет клад для антропологов!

Громеко сходил в юрту за перевязочными материалами, остановил кровь, забинтовал рану. Во время этой операции девушка открыла глаза и, увидя себя окруженной колдунами, вся затряслась от страха.

Она была невысокого роста, но стройная, еще не обладавшая ни массивными формами, ни крепкой мускулатурой, как взрослые женщины.

Тело ее сзади было покрыто короткими, но довольно густыми черными волосами. На лице, ладонях и подошвах волос не было. Голова была покрыта недлинными, слегка волнистыми волосами. Форма ступни являлась как бы промежуточной между человеческой и обезьяньей, с сильно развитыми пальцами и далеко отстоявшим от остальных большим пальцем.

Рассмотрев лицо девушки, Боровой воскликнул:

— Да ведь это Капу моя приятельница!

— Вы разве различали их друг от друга? — спросил Каштанов. — Насколько я мог заметить, они все похожи одна на другую.