Плутония. Необычайное путешествие в недра Земли.

На охоте попадались мамонты, носороги, первобытные и мускусные быки, исполинские и северные олени. На речках и в тундре били гусей, уток и других птиц, которыми главным образом и питались. Мясо крупных животных сушили и коптили. Дела было по горло, и в хлопотах часто недосыпали. На охоте бывали разные приключения, которые впрочем кончались благополучно.

Первое время после отъезда товарищей на юг, погода все улучшалась, покров туч все чаще разрывался, и Плутон светил по несколько часов сряду, так что температура повышалась до 20° в тени, и в тундре настало полное лето. Но с половины августа начался поворот к осени, Плутон стал чаще скрываться в тучах, по временам шел дождь, после которого в тундре поднимались туманы. Температура постепенно понижалась, и в начале сентября, иногда при сильных северных ветрах, падала до нуля. Листья стали желтеть, и к половине сентября вся тундра уже лишилась зеленой летней одежды, оголилась, побурела. Изредка перепадал снег.

Готовясь к зиме, Иголкин и Боровой пересмотрели всю провизию и вещи в складе и часть их перенесли в юрту. Они были заняты этим второй день, и только что заперли склад, собираясь обедать, как внезапно на них напали дикари, подкравшиеся с другой стороны холма. Боровой и Иголкин, не помышлявшие о возможности существования людей в Плутонии, кроме ножей не имели при себе оружия; дикари же были вооружены копьями, ножами, дротиками, так что сопротивление было невозможно. Но дикари, рассмотрев белых людей, юрту и метеорологическую будку, отнеслись к невиданным пришельцам с уважением и повели их в свое стойбище.

Последнее оказалось недалеко — километрах в десяти от юрты, среди мелкого леса (потом пленники узнали, что орда только накануне прикочевала с востока). Когда пленников привели, дикари долго совещались, что с ними делать; мужчины предлагали принести их в жертву духам, но большая часть женщин стояли за иное. Они невидимому думали, что присутствие необыкновенных пришельцев в орде сделает последнюю могущественной, принесет им успех на охоте, в столкновениях с другими ордами, и потому советовали не отпускать пленных, не делать им зла, а поселить их в отдельном шалаше посреди стойбища.

Орда в это время собирала разные ягоды и какие-то съедобные корешки в тундре для зимних запасов и провела несколько дней на одном месте. Но затем большой снег заставил дикарей откочевать километров. на сорок на юг, где более высокий лес защищал их от холодных ветров.

Первое время пленники чувствовали себя очень скверно. Им давали есть только сырое мясо, ягоды и корешки. Спать приходилось на грубо выделанных звериных шкурах и такими же шкурами укрываться от холода. Объясняться с дикарями они могли только знаками и все еще не знали, какая участь их ожидает. Убежать не было возможности, потому что их караулили зорко.

После перекочевки на повое место, — большую поляну среди густого леса, — дикари стали рубить из сухих тонких деревьев жерди для своих шалашей. Всюду валялись сухие ветки, кора, обрубки жердей, и при виде их Иголкин вспомнил, что у него в кармане сохранилась коробка спичек, так как в складе он зажигал фонарь. Набрав сухого материала, он сделал костер. При виде огня все дикари бросили работу и сбежались к костру.

Оказалось, что они были знакомы с огнем, но добыча его была связана с большими трудностями и во время перекочевок огонь, который старухи берегли и переносили с места на место, был утрачен. Теперь дикари были поражены той быстротой, с которой пленники развели огонь, и почувствовали к последним еще большее уважение. С тех пор костер горел у шалаша пленников беспрерывно и они перестали употреблять в пищу сырое мясо.

Вскоре пленники научились понимать язык дикарей, очень несложный. Круг понятий был ограничен охотой, едой и примитивной обстановкой жизни, и язык состоял из односложных и двусложных слов без склонений, без глаголов, наречий, предлогов, так что речь дополнялась мимикой и телодвижениями. Считать дикари умели только до двадцати по пальцам рук и ног.

В каждом шалаше жило несколько женщин и мужчин, связанных друг с другом групповым браком, а также дети этой групповой семьи, в которой ребенок имеет одну мать, но несколько отцов. Мужчины ходили на охоту, женщины собирали ягоды, корешки, выделывали шкуры, принимали участие в облавах на крупных зверей, требовавших сил всей орды.

Оббиванием кремней для наконечников копий и дротиков, для ножей и скребков занимались мужчины, строганием рукояток — женщины, которые умели также вставлять осколки кремня в расщелины дерева и искусно укреплять их тонкими ремешками. Непрочное оружие часто ломалось и портилось на охоте, так что починка и возобновление его занимали все время женщин.