По южным странам

Сплющенный диск солнца приближался к неясной линии горизонта, когда самолет пересек береговую линию и пошел над долиной Нила. Широкая полоса зеленых полей и рощ финиковых пальм прошла под нами, пока мы достигли серой бетонной дорожки каирского аэродрома, лежащего в оранжевой пустыне за пределами орошенных полей.

Несколько дней в самом большом городе Африки — Каире — «Париже Востока», и затем мы отправляемся в оазис Харгу.

В начале пути минуем группу пирамид в Гизе и знаменитого Сфинкса. Всем известно, что высота пирамиды Хеопса 146 метров, что она сложена 4500 лет назад из двух миллионов трехсот тысяч гигантских каменных блоков, что вес каждого из них от трех до тридцати тони. О пирамидах и Сфинксе напечатаны тысячи книг. Что можно к этому добавить?

…Тридцать лет не было дождя на среднем течении Нила и вдруг за сутки выпало тридцать миллиметров. Мы прибыли в Асьют на второй день после этого ливня. В городе и примыкающей к нему части долины Нила такой редкостный дождь вызвал местами наводнение. Затоплены многие улицы, площади и скверы, обширные территории полей, пригородов и деревень. Немало деревенских домов на нашем пути к Асьюту стоят в воде. Скарб их обитателей был сложен на крышах или наскоро устроенных подмостках.

Повышенная часть Асьюта уже обсохла, остались только следы недавних потоков в виде отложений глины и мусора. Но в низменных кварталах еще стояли озера мутной коричневой воды.

В пустынях полосы среднего течения Нила дожди выпадают крайне редко, чаще всего в виде грозового ливня. А так как порой целое поколение не видело дождя и население к нему не подготовлено, то благодатная влага оборачивается бедствием. Но если разделить сумму выпавших осадков за большой период времени и поделить их на число лет, то получится в среднем четыре миллиметра в год. Это столько воды, сколько остается на дне торопливо выпитого стакана.

Кому может обеспечить жизнь такая малая толика воды? Все сельское хозяйство Египта держится на орошении из Нила. Возделываются, притом на протяжении многих тысячелетий, только земли, лежащие в долине этой великой реки. На всем пути от границы с Суданом и до Средиземного моря Нил пересекает пустыню. Справа по его течению лежит Восточная (или Аравийская), слева — Западная (или Ливийская) пустыня.

Мы направляемся в Западную пустыню. Минуем новенькие корпуса недавно открытого Асьютского университета. Они расположены на самой окраине города. Тотчас за последним полем без всяких переходов начинается пустыня. Каменистая, щебнистая равнина-плато, сглаженная ветрами и накаленная солнцем. Я бывал во многих пустынях, но такой безжизненности не встречал до сих пор. В любой пустыне всегда находишь, если не цветковые растения, то хотя бы лишайники. А здесь мы неоднократно останавливаем машину и, пригнувшись к земле, иной раз ползая на коленях, с великим тщанием всматриваемся в хрящеватую поверхность, в трещины камней, отворачиваем их в сторону и ничего не находим. На протяжении ста миль не обнаружили ни одного растения. Все же я беру в нескольких местах образцы почвы. Под серым щебнистым панцирем лежит тонкий слой хрящеватого мелкозема, то охристого, то красноватого. Кое-где ветер обнажает этот слой, тогда и поверхность равнины приобретает такой же цвет. Кстати, на языке древних египтян понятие «пустыня» передавалось словами «красная земля».

Четыре года тому назад я уже проезжал этой дорогой, только в обратном направлении и ночью. Тогда это была слабо накатанная, петляющая караванная тропа. Теперь же — свежее, прямое асфальтированное шоссе. Если не делать остановок, то весь путь от Асьюта до Харги — двести десять километров — можно проделать за два с половиной часа. Очень правильно поступили деятели Генеральной организации по освоению пустынь (General Desert Development Organisation, сокращенно GDDO). Они построили дорогу и тем самым преодолели пустыню, сняв время и расстояние. До проведения шоссе караванному транспорту требовалась почти неделя, чтобы пройти через эту полосу знойной, безводной и безжизненной земли.

Мы на краю оставшегося позади щебнистого плато. Оно обрывается крутым уступом во впадину Харги, которая идет полосой почти параллельно долине Нила.

Эту тектоническую впадину когда-то заполняло озеро. Оно оставило ясные следы — многослойные озерные отложения, темно-серые с красноватым оттенком. В этих отложениях находят остатки болотных растений, семена. За сотни тысяч лет озерная толща была размыта дождями и развеяна ветрами и теперь она сохранилась только в виде останцов. Останцы, то в форме затонувшего корабля, то недостроенного замка, то огромного хлебного каравая разбросаны по плоскому днищу впадины без особого порядка. А само днище покрыто песчаным наносом, потрескавшейся глиной, мелкой щебенкой. Иногда сюда надвигается огромный бархан двухсот — трехсот метров длины и тридцати — сорока метров высоты. Барханы бродят по днищу впадины, за год иной из них передвигается на двадцать метров, обычно же их скорость меньше.