По южным странам

При надрезании молодого соцветия кокосовой пальмы вытекает сок, содержащий около пятнадцати процентов сахара. Сок, подвергнутый брожению, дает вино, из которого путем перегонки можно получить водку. Из листьев кокосовой пальмы плетут веревки, канаты и т. п., а из стволов строят дома и выдалбливают лодки. Помимо всего высокие пальмы с пышной кроной — великолепное украшение и природных ландшафтов, и городских парков и скверов.

Родом кокосовая пальма, вероятно, из Океании, откуда морские течения могли разнести ее орехи по ближайшим архипелагам и континентам, причем, несомненно, человек много способствовал ее дальнейшему распространению. В настоящее время дикая кокосовая пальма не известна. Есть около тридцати видов, относящихся к этому же роду пальм, растущие в лесах Южной Америки. Некоторые из них тоже дают съедобные плоды.

Уже в полной темноте подошли мы к вокзалу. В вагонах дачного типа по обе стороны прохода места для сидения только на двоих, с удобной перекидной спинкой. Если едет компания, то спинки двух соседних сидений откидываются в противоположные стороны, и приятели сидят как бы в купе. Багажных полок нет, вещи ставятся в проходе и между скамейками.

При открытых окнах первые минуты пути были очень приятны, свежий ветерок продувал вагон. Но вскоре пошел проливной тропический дождь, пришлось спустить шторы, сплетенные из мягких листьев какой-то пальмы. Сразу стало невыносимо душно. Большая часть пути проходила по побережью. Поезд шел быстро, делая крутые повороты по изгибам берега океана. В Рио-де-Жанейро прибыли уже после полуночи и по пустынным черным улицам, исхлестанным проливным дождем, поехали в посольство.

Ботанический сад Рио-де-Жанейро находится на окраине города и занимает пятьдесят четыре гектара. От главных ворот сада тянется величественная аллея королевских пальм. Среди их огромных темно-зеленых перистых листьев видны громадные бледно-зеленые и желтоватые соцветия. Возраст деревьев 126 лет. Они были высажены через 12 лет после основания сада. Одна сторона сада примыкает к подножию горы Корковадо, покрытой густым лесом. Благодаря исключительно благоприятным климатическим условиям (Рио-де-Жанейро лежит чуть севернее Южного тропика) растения всех тропических стран мира достигают здесь своих естественных размеров. Более 5 тысяч видов, относящихся к 187 семействам, — почти все главные полезные растения тропиков Старого и Нового Света!

Наиболее интересно каучуконосное дерево гевея (по-бразильски серингейра), сыгравшее большую роль в истории Бразилии, в течение долгого времени единственной страны, поставлявшей каучук на мировой рынок.

Гевея (Hevea brasiliensis) встречается в лесах вдоль Амазонки и ее притоков. Это крупное дерево из семейства молочайных. При надрезе из его ствола вытекает сок. Если подержать сок над дымом костра, он свертывается в плотную эластичную массу коричневого цвета. Это и есть каучук, который под названием пара-каучук (от названия порта Пара на севере страны, откуда его вывозили) стал известен в мировой торговле.

Впервые европейцы познакомились с каучуком, увидев у южноамериканских индейцев подпрыгивающие при ударе шары, которыми играли дети. Образцы этого вещества были вывезены в Европу и на первых порах его применяли лишь для ластиков, чтобы стирать написанное карандашом (до сих пор во многих странах говорят «индейская резинка»).

Только в 1823 году была впервые изготовлена непромокаемая ткань, покрытая слоем каучука, из которой делались плащи «макинтош» (по имени изобретателя), обувь, калоши, автомобильные шины.

Во второй половине прошлого века и первом десятилетии текущего каучук был одной из важнейших статей бразильской торговли. Цена на каучук достигла баснословной цифры — доллар за фунт. Как во время золотой горячки в Калифорнии, в бассейн Амазонки хлынули тысячи людей. Эти серингейро, как их называют, отыскивали в самых глухих лесах бассейна Амазонки деревья гевеи и собирали сок, который потом сгущали в дыму. Палку, положенную на развилки над костром, обливали соком гевеи и вращали, пока сок не застывал, затем поливали ее снова и продолжали вращать в дыму. Постепенно, слой за слоем, образовывался большой шар каучука, достигавший веса нескольких десятков килограммов. Весь собранный каучук сплавлялся в маленьких пирогах до Амазонки, откуда агенты переправляли его дальше по реке в столицу штата Амазонас — город Манаус, штаб-квартиру «каучуковых королей».

В 1912 году вывоз каучука из Бразилии достиг максимальной цифры — 42 410 тонн. Но еще в 1876 году англичанин Уикгем тайно вывез с Амазонки 70 тысяч семян гевеи. Они были доставлены в Лондон и посеяны в Ботаническом саду в Кью. Из полученных сеянцев около 2 тысяч перевезли на остров Цейлон, где были заложены первые плантации каучуконосных деревьев. С этого момента начался закат бразильской монополии на каучук. Правда, еще многие годы Бразилия продолжала успешно и выгодно торговать, но в это время увеличивались площади плантаций гевеи на Цейлоне, в Бирме, на островах Малайского архипелага, в Индокитае и Африке.