По южным странам

Это селение Малула. Его жители говорят на сохранившемся только в нескольких селениях древнейшем арамейском языке. По преданию, в третьем веке нашей эры здесь в дремучем дубовом лесу, в пещерах был основан женский монастырь. По-видимому, леса тут были такие же, какие сохранились до наших дней в предгорьях Хаурана. Теперь лесов не осталось. Среди оголенных склонов вблизи селения искусственно орошается единственная молодая рощица пирамидальных тополей. В тени ее пристроилась харчевня, носящая громкое название «Ресторан святой Феклы» — в честь основательницы монастыря. Однако дело ведет предприимчивый мусульманин, обслуживающий многочисленных туристов. Это место не только памятник первых веков христианства, но и ярчайший пример лесоистребительной деятельности человека.

Монастырь давно вышел из пещеры и располагает многими благоустроенными зданиями.

Близ поселка Саид-Найя в таком же обезлесенном месте расположен мужской монастырь. Принимал нас в монастыре не настоятель, а лишь скромный послушник. Перед уходом, когда мы были во внутреннем дворике, окруженном кельями, послушник вынес поднос со стаканчиками доброго вина собственного монастырского изготовления. В женском монастыре нас вином не угощали.

Сирийцы пытаются восстановить леса, но пока это лишь первые шаги. Неподалеку от безлесной ныне Малулы у подножий склонов и в плоских, лучше увлажненных лощинах встречаются уже посадки инжира, сумаха, аллепской сосны — пород, известных своей относительной засухоустойчивостью. Опыт, очевидно, удался. Можно не сомневаться, что многие места, где почвенный слой не смыт, могут быть облесены, если охранять посадки от вырубки и потрав козами.

В селениях соседней межгорной долины обширная площадь полей орошается с помощью механических насосов, оборудованных нефтяными двигателями. Жители в селе Джейруд возле каждой насосной установки выкапывают небольшой пруд, куда и направляют воду, откачиваемую насосом с глубины двадцать — двадцать пять метров. По мере надобности воду выпускают в арык, а потом на поля. В прудах плещутся утки. По берегам в несколько рядов высажены пирамидальные тополя, приносящие жителям немалый доход. Ведь за пятилетний прут в Дамаске спрашивают пять фунтов, а за десятилетний втрое больше.

В нижней части долины — следы древнего поселения. Оно стояло на берегу озера, высохшего, по-видимому, потому, что питавшие его грунтовые воды были перехвачены на орошение. По безлюдным теперь берегам ветер разносит песок со дна озера.

Дальше, на север, уходит волнистое плато. Почвы здесь более мощные и менее щебнистые, с заметным красным оттенком. Распахано все, кроме вершин холмов и увалов, где на поверхность выступают известняковые плиты. Но даже на этих местах, используемых под пастбища, сирийский труженик умудрился расковырять крохотные пятна мелкозема, затерявшиеся среди покрытых лишайниками глыб.

Исчез с полей примелькавшийся на всем пути от Дамаска ульдрук. Его место занял другой сорняк — асфоделюс, растение из семейства лилейных. Обычно он растет на скалистых местах в поясе лесов и кустарников, но теперь пришел на пашни и прочно захватил позиции. От его клубневидно утолщенных корневищ отходит столько тонких разветвлении, что соха не в состоянии выдернуть их все из почвы. Асфоделюс развивается с осени, потом растет всю зиму, весной выкидывает высокие стрелки соцветий с голубыми цветками и только в середине лета начинает буреть и сохнуть. Это бич здешних полей. Его многочисленные и внешне заманчивые темно-зеленые листья очень ядовиты, и овцы старательно его обходят.

Плато в этом районе не ограничено с запада задерживающими влагу горами. Хребет Антиливан заканчивается южнее, а горы Джебель-Ансария начинаются севернее. В образовавшийся прорыв между Антиливаном и горами Джебель-Ансария поступает больше влаги. На этом плато нет крутых склонов, влага хорошо впитывается в почву. После уборки зерновых здесь в пологих лощинах сеют арбузы.

В сорока километрах отсюда находится Хомс. На подходе к городу дорогу обрамляют щиты торговых реклам и гостиниц, в том числе бейрутских (от Хомса железнодорожная ветка и автомобильное шоссе идут на Бейрут). Город встречает вас огромным кладбищем и вереницей бензозаправочных станций доброго десятка фирм.

Прямые озелененные улицы Хомса вымощены брусчаткой или асфальтированы. Много современных домов, несколько кинотеатров, школа второй ступени, в новеньком трехэтажном корпусе в стиле модерн — здание мухафазата. Есть мелкие предприятия легкой промышленности, хлопкоочистительный завод и крекинг-завод, крупные мельницы. Железные и шоссейные дороги связывают Хомс с Дамаском, Халебом, Пальмирой, Дейр-эз-Зором, а также ведут на побережье — в Латакию, Триполи, Бейрут. Рядом со стоянкой такси — пароконные фаэтоны на дутых шинах. На высоких козлах с огромными фонарями по бокам восседают кучера в белых бедуинских головных уборах.