По образу и подобию

– Как я рад, что вы посетили сегодняшний прием, – ласково улыбнулся Император. – Как он вам?

– Великолепно, – на лице фоллинца отразилось восхищение. – И такой радостный повод: ряды нашего славного флота пополнил еще один выдающийся флотоводец.

– О да, – кивнул Палпатин. – Гранд-адмирал Траун – истинное сокровище Империи. Впрочем, давайте перейдем к более приземленным вещам. Скажите, принц Ксизор, – голос Владыки растекался медом, усыпляя бдительность посетителя. – Кто дал вам право строить на орбите Корусанта боевую станцию?

Фоллинец застыл, Палпатин легким жестом остановил готовящиеся сорваться с языка Ксизора оправдания.

– Можете не стараться, принц. Мне уже доложили… И кому вы дали взятки, и их размер… и прочие мелкие подробности. Чистку уже провели – в рядах администрации нет места коррупции и прочим нехорошим явлениям. Виновные уже наказаны. А теперь перейдем к вам, принц Ксизор. Что вы можете сказать насчет этого?

Секретарь, стоящий рядом с креслом Палпатина, молча подал фоллинцу датапад. Принц бросил взгляд на содержимое и посерел.

– Измена, принц Ксизор? – глаза ситха пылали золотыми огнями. – Решили укусить руку, вас кормящую? Нехорошо.

Ксизор дернулся, Тени плавно шагнули вперед, утрамбовывая его в кресло. Загудели алые клинки, скрестившись практически перед его грудью. Одно движение – и… фоллинец сглотнул, но тут же взял себя в руки.

– Ваше Императорское величество, – твердым голосом начал мужчина. – Это все наветы и происки моих врагов.

– Разумеется, – кивнул довольный Император. – О, кстати… Я как раз готовился посмотреть занимательнейшее зрелище.

Зажегся голопроектор, показывающий орбиту Корусанта, очевидно, демонстрировался вид с мостика корабля. Прозвучала команда, и в висящую прямо по курсу станцию полетели торпеды и лазерные лучи. Попытки обитателей покинуть ставший смертельной ловушкой объект были пресечены жестко и быстро. Станция разлетелась в пыль вместе со всем своим содержимым.

Губы фоллинца шевельнулись, но он не смог издать ни звука. Принца выдернули из кресла, заковав в наручники, и поволокли из кабинета. Палпатин хмыкнул и посмотрел на секретаря.

– Передайте на «Мандал-Моторс», что все права на «Звездную Гадюку» теперь принадлежат лично мне. Разместите заказ на шестнадцать машин. Полная комплектация. Улучшенная.

Глава 13

Гранд-адмирал флота Первой Галактической Империи Митт'рау'нуруодо, или попросту Траун, ибо языки офицеров заплетались, не в силах выговорить полное имя своего начальства правильно, с тонкой усмешкой на губах шествовал по коридору дворца Вейдера, демонстрируя безупречную выправку, идеально сидящую форму и экстравагантное украшение, сонно лупающее глазками. Странная животина, похожая на покрытую коротким густым мехом ящерицу, вальяжно раскинулась на плече мужчины, всем своим видом демонстрируя полнейшее равнодушие к окружающей суете, а в особенности к грохочущему сапогами рослому мужчине в черных доспехах, идущему рядом.

Чисс не был одаренным, но недовольство Темного лорда чувствовалось физически. Воздух словно гудел, закручиваясь вихрями, невидимыми глазу, не касаясь, впрочем, тела Трауна. Неделя после награждения прошла для мужчины крайне познавательно. Он вышел на новый уровень, его возможности стали еще больше, полномочия – шире, а власть захватывала дух.

Чисс всегда был амбициозным, именно поэтому он, не колеблясь, круто изменил свою судьбу, сначала отправившись в изгнание, так как Доминация больше не могла предоставить ему ничего нового, а потом выбрав службу Империи, возглавляемой тираном.

Первая да и последующие несколько встреч с Императором дали чиссу много пищи для размышлений. Палпатин был крайне противоречивой личностью. Ценитель прекрасного, тонкий знаток искусств – и жестокий правитель, без колебаний отдающий приказы об орбитальных бомбардировках. Прекрасный управленец и интриган – и идущий к своей цели по колено в трупах безумец.

Чисс впервые не мог кого-то с легкостью просчитать.

На этот вызов Траун ответил достойно. Он изучал культуру Набу – ведь Император родился и вырос именно на этой планете, – а также собирал все сведения о ситхах и вообще одаренных, которые только мог достать. И вот, когда он примерно составил психопортрет Палпатина, по которому уже можно было хоть о чем-то судить, все его планы разлетелись вдребезги.

Встреча с Императором привела чисса в шок. Безумный кровожадный маньяк исчез, превратившись в культурное чудовище. Траун был заинтригован… Что же могло послужить толчком к такой перемене? Однако все попытки прояснить подоплеку данного события ничего не дали. Все было как обычно, просто в одно прекрасное для себя и кошмарное для окружающих утро ситх проснулся и впервые за долгие годы встал с правильной ноги. После чего позавтракал и принялся наводить порядок на подконтрольных ему территориях. Головы летели только так.