По образу и подобию

Это был приговор. Вейдер, несмотря на свой статус Темного лорда, на должность Главнокомандующего, отлично понимал всю шаткость своего положения. Он был вознесен высоко только потому, что заменить его было попросту некем. И в это ситх внес свою скромную лепту… Сколько раз мужчина наносил превентивные удары, уничтожая тех, кто мог подвинуть его на вершине… Сколько раз он прельщал глупцов, суля золотые горы и невиданные перспективы, а потом тихо сворачивал соблазнившимся идиотам шеи… Сколько раз он убивал, видя в потенциально сильном одаренном будущего соперника. Их было много… Как рыжеволосая девочка на Ондероне… как мальчишка на Кашиике… как паренек на Кесселе… как красноволосая девчушка на Корусанте…

Он находил их и предпринимал все меры для того, чтобы его будущее было определенным и стабильным. Однако Сила вновь посмеялась над всеми его потугами.

Сидиус силен и чрезвычайно разборчив. Все его ученики были выдающимися личностями. Все без исключения. Дарт Мол. Дарт Тиранус. И он… Дарт Вейдер. Все они могли похвастаться силой и умом, Сидиус не терпел глупцов, слабаков и посредственностей. И учеников подбирал себе под стать. Он был тщеславен как учитель и желал прославить свое имя всеми путями.

А значит, он нашел кого-то, кто сравним в мощи с самим Вейдером.

Мысль о том, что его заменят, молниеносно выбила из лорда дурные мысли и угнетенное состояние, тут же приведя его в полную боевую готовность. Кровь забурлила в жилах, ситх развил бешеную активность, показывая делом, что свое место и титул получил не зря. Вялая борьба с Альянсом, это затяжное противостояние, тут же перешла в острую фазу.

Вейдер не поленился сам доложить о своих успехах на почве искоренения бунтовщиков, получив в ответ приподнятую бровь и ироничную ухмылку на губах. Брошенный искоса янтарный взгляд заставил сглотнуть, обливаясь потом: Палпатин прекрасно понимал, с чего вдруг его ученика посетила жажда деятельности, которая с успехом игнорировала лорда в последние несколько лет.

– Владыка Вейдер… – сочный голос Императора прорезал тишину, нарушаемую только размеренным сипением лорда. Император слегка пошевелился и вновь замер: закутанная в широкие одежды фигура, вокруг которой сминалась и стонала реальность. – Владыка Вейдер…

Вот умеет Палпатин говорить. Прирожденный оратор. А как владеет голосом! Энакин Скайуокер всегда этому завидовал… Одним голосом показать тончайшие оттенки отношения к чему-либо. Вейдер завидовал просто по-черному: теперь ему о таком оставалось только мечтать. Вот и сейчас… Вроде и титул назвал уважительно, а на самом деле словно губы презрительно-иронично скривил.

– Рад, что вы наконец занялись своими обязанностями. Впрочем, я понимаю, Владыка Вейдер, что вы не можете охватить всю картину полностью, и решил вам помочь…

Вейдер напрягся. Что-то сейчас будет.

– Недавно я полюбопытствовал… Какие истребители приняты на вооружение в Империи? Ведь хороший правитель держит руку на пульсе, – золотой взгляд вонзился в глазницы шлема, – и я не мог обойти эту проблему стороной. Нашел компетентных специалистов… Они провели испытания… Что сказать, я немного… разочарован. Скажите, Владыка Вейдер, – голос Императора похолодел, – почему изделия «Инкома», так называемые «крестокрылы», не были приняты на вооружение? Я понимаю, машина не идеальна и имеет недостатки, однако у нее есть и потенциал, и некоторые преимущества. К примеру, простота управления. Любой мальчишка может пересесть на эту таратайку и почувствовать себя истребителем. Так? А теперь именно это и происходит. Эта машина стала символом Альянса. Ведь там, в большинстве своем, вчерашние обыватели, из которых ударными темпами делают асов. Девять десятых погибнут в процессе, оставшиеся сильно осложнят нам жизнь.

Вейдер молчал, опасаясь говорить. Сейчас его задача – слушать.

– Дальше. Я понимаю, Сиенар выдал то же, но более совершенное и дорогое – «СИД-Охотник». Неплохо, очень даже неплохо. Так же как и «СИД-Бомбардировщик». Я даже переоснастил свою гвардию и «Меч Императора». Однако, продолжив интересоваться этой темой, что же я узнал? У нас есть прекрасная машина, так называемая «Альфа», которую пришлось урезать, дабы сделать немного более бюджетной. Но удешевление сказалось на технических характеристиках… Итак. Машину опять-таки испытали. И составили рапорт… который уже отослан в «Сигнус Спейсворкс». Я решил, что моей гвардии не помешает улучшенный, а не урезанный вариант этого чудного тяжелого истребителя. Изумительная машина!

Палпатин восхищенно прижал на миг руки к груди, Вейдер скрипнул зубами. Намек был предельно ясен. Император поддался паранойе (в очередной раз, что неудивительно в свете недавнего покушения), и теперь его охрана стала еще совершеннее. Так что о возможности последовать путем Бейна придется забыть. Впрочем, он о нем и не вспоминал. Чревато.