По образу и подобию

Капитан счастлив и агитирует Скайуокера, расписывая ожидающие его чудесные перспективы. Кроме того, ситх постепенно приводит в порядок дворец. Слуг, служащих… всех. Нельзя сказать, что прям все воспылали счастьем, но уровень нервозности и опаски попасть под горячую руку снизился.

Все-таки за эти полгода была проделана огромная работа. Плодотворная. И не только над окружающими… над собой тоже.

Палпатин открыл глаза, вставая с кресла. Мужчина прошел в гардеробную, вспыхнул свет… Палпатин скинул с себя одежду, внимательно разглядывая отражение в зеркале.

Полгода. А какие изменения! Перестали выпадать волосы. Это первое, что отметил Император. Короткие седые кудри стали гуще, начали расти новые волосы. И не только! Мужчина повернул голову, рассматривая висок. Несколько рыжих волосков… Процесс разрушения организма, старения не только замер, но и повернул вспять. Медленно. Очень медленно… Так что? Он не торопится. А изменения есть.

Исчезла легкая сутулость. Плечи расправились, голова гордо держалась на шее. Исчезли темные пятна на руках и груди. Слегка разгладились морщины… Все-таки здоровая еда, постоянные физические упражнения (тренировки с Тенями), особые методики работы с Силой… Еще с полгода – и он станет выглядеть так, как выглядел перед визитом джедаев. А там… посмотрим. Совершенству предела нет.

Глава 12

Рука в перчатке сжалась во внушительный кулак – и очередной попавшийся на пути неудачник упал на пол бездыханным. Вейдер равнодушно переступил через труп, зорко оглядывая окрестности. Прошло то время, когда он был неспешен и вальяжен.

Годами ситх жил, как машина. Неторопливо. Размеренно. Исполняя четко прописанные обязанности… Без души. Без каких-либо чувств. Сплошная рутина… и никакой инициативы. Его ничего не волновало. Его ничего не интересовало. Ему незачем было к чему-то стремиться… Зачем? Он и так на вершине, выше только Император.

Изредка Вейдера посещали мысли о том, что он просто застыл на одном месте… Регресса не было, впрочем, не было и прогресса. Он стоял монолитом, вокруг которого кипела жизнь, бессильно скользящая и не оставляющая следов на гладких боках. Вейдер понимал, что рано или поздно, но это состояние отрешенности перейдет в деградацию, однако ему было все равно. Он только пожимал плечами, находясь над всей этой суетой, наблюдая за учителем, без конца что-то изучающим, постоянно что-то делающим… Ему было все равно.

Все реже ситх вспоминал себя-прошлого. Каким он был во времена своего падаванства: постоянно куда-то лезущим, во все встревающим, не способным усидеть спокойно и часа. Все это ушло. Вейдер медленно, но верно погружался в депрессию, позволяя рутине засасывать себя, подобно болоту. Конечно, его учителя это не устраивало, но с течением времени даже Сидиус прекратил его терроризировать какими-то требованиями, все сильнее погружаясь в пучины безумия.

Вейдер это знал. Чувствовал. Этот сладкий привкус гниения в Силе… Великий интриган сходил с ума, теряя себя как личность, что, впрочем, абсолютно не мешало Императору оставаться невероятно сильным, знающим и умелым адептом Темной стороны.

А затем что-то случилось – и Сидиус вновь вернул свой разум.

Вейдер это отметил, повздыхал… От него опять начали что-то требовать, не выходя, впрочем, за определенные рамки. Лорд облегченно пожал плечами, снова возвращаясь к привычным размышлениям о себе и об окружающем его мире, как вдруг жизнь сделала резкий поворот, выбив из него дыхание.

Дарт Сидиус, в миру Император Палпатин, объявил, что взял нового ученика. В голос. Абсолютно не скрывая своего удовлетворения.

Вейдера это шокировало до глубины души. Ситх как раз переживал ключевое событие своей жизни: гибель Оби-Вана Кеноби, его бывшего учителя. Назвать это победой ситх не мог, хотя и говорил так вслух. На самом деле, отойдя от горячки боя, ситх готов был выть от бессильной ярости.

Кеноби ушел непобежденным. Он играл с атакующим его учеником, поддавался и плел узоры, в которых ситх запутался, как муха в паутине. А потом, когда Вейдер уже праздновал победу… ушел. Просто ушел, хлестнув наотмашь, ударив пустой рукой… словно пощечину залепил.

Он ушел. Оставив Вейдера корчиться на полу от боли: фантомной и настоящей.

Лорд чувствовал себя оплеванным… И это было настолько невыносимо, что он погрузился в переживания, практически не реагируя на свое окружение.

Зря. В присутствии Дарта Сидиуса расслабляться нельзя. Его ученик забыл это вколоченное намертво в него правило, за что и поплатился: учитель не замедлил как следует поковыряться в кровоточащей ране на его самомнении.

Новый ученик.