По образу и подобию

Император взялся чистить ряды чиновников и прочих невиданными темпами с повергающим в шок энтузиазмом. Естественно, некоторым такая активность Палпатина не понравилась, и эти недалекие личности попытались его остановить… За что и поплатились, в результате чего сам Траун, к примеру, надел заветный белоснежный мундир с золотыми эполетами, украшенными в центре символом Империи – стилизованным изображением солнца.

При этом чувство юмора Императора так и осталось живодерским временами: по непонятной для чисса причине Вейдер принялся изводить его подозрениями в том, что у него есть дар, который мужчина удачно прячет. И по некоторым взглядам, брошенным на них старым интриганом, Трауну было ясно, откуда ноги растут у этой дури.

Правда, он и сам мог пошутить в ответ, что и сделал, приобретя ящерицу с планеты Миркр, обладающую крайне интересными способностями. И теперь чисс любовался нервно сжимающимися иногда кулаками ситха, который даже дышал с явственно читаемым раздражением. Обсуждение тактики и стратегии, касающееся борьбы с бунтовщиками, прошло успешно, они вышли из конференц-зала и теперь молча шли по коридорам. Вейдер кивнул и свернул вправо, направляясь по своим делам, а Траун продолжил движение. Его пригласили в Императорский дворец.

Быстрый комфортабельный челнок перенес чисса от дворца Вейдера к дворцу Императора. Его встретили, проводили к кабинету. Алая стража просканировала гостя внимательными взглядами, двери открылись, впуская посетителя в святая святых. Огромный кабинет был светлым и практически пустым. Возле рабочего стола, за которым сидел Палпатин, стоял секретарь, как раз подавший Императору датапад. Вдоль стен расположились гвардейцы, одетые в черное.

Еще одна загадка. Совершенно неожиданно появился еще один комплект стражников, только носящих форму другого цвета. Никто не знал, сколько их точно, но уже пошли слухи: этот отряд набран из форсъюзеров.

Ясно, с чего это Вейдер стал таким нервным… Траун уже раскопал пикантные подробности о «Правиле двух» и теперь понимал причину непривычной активности Главнокомандующего. Ситх явно опасался за свое положение.

Палпатин изящным жестом разрешил чиссу присесть, после чего беседа коснулась множества самых разных тем. Обсудив требующие внимания проблемы, ситх прищурил янтарные глаза, раздумывая и не отрывая взгляда от так и сидящей на плече гранд-адмирала ящерицы.

– Говорят, вы хорошо разбираетесь в искусствах?

– Смею надеяться, Ваше Императорское величество, – скромно произнес чисс, – что я знаком с некоторыми понятиями.

Палпатин слегка дернул уголками губ, оценивая ответ, после чего встал, опираясь на черную узловатую трость.

– Мне интересно ваше мнение… – Император, чисс и черные гвардейцы неторопливо отправились к платформе с садом. – Что вы скажете об этом кусочке природы?

Они шли по усыпанным каменной крошкой дорожкам, беседуя о саде. Сделав круг, вся процессия направилась обратно. Чисс спиной ощущал недобрые взгляды стражей, прожигающие в нем дыры. Значит, слухи не врали. Неожиданно Палпатин неловко покачнулся, слегка взмахнув рукой, стараясь удержать равновесие. Чисс не успел шевельнуться в попытке помочь, как старика подхватил под локоть гвардеец, размытой молнией подлетевший к Императору. Траун моргнул, охватив взглядом невозможную картину: ситх, не терпящий никого рядом с собой, опирался на заботливо подставленную руку гвардейца, слегка похлопав признательно по ней.

– Не волнуйтесь, дитя, все в порядке.

Император прошел с десяток шагов, прежде чем отпустить руку сопровождающего. Гвардеец отступил, сливаясь с остальными.

– Ваше Императорское величество, – продемонстрировал заботу и внимание чисс, чей разум просто кипел от мыслей, – с вами все в порядке?

– Ах, я так неловок… – губы мужчины изогнулись в извиняющейся улыбке, – старость, что ж вы хотите… Впрочем, как это прекрасно, когда нас есть, кому подхватить?

– Да, Ваше Императорское величество, – кивнул Траун, – своевременная поддержка – это очень важно.

Легкий жест показал, что аудиенция окончена, и гранд-адмирал, поклонившись, поспешил к себе. Мужчина бешено анализировал разыгранную перед ним сцену, а в том, что это не случайность, чисс был абсолютно уверен. Все данные говорили о том, что одаренные такой силы не спотыкаются, и считать, что возраст тела что-то значит – глупо и самоубийственно.

Император только что продемонстрировал преданному лично ему военачальнику своего ученика. Остальные гвардейцы тоже были одаренными, скорее всего, уж слишком плавно они двигались, но тот, который бестрепетно прикоснулся к Владыке – наверняка. Ситху могут наследовать только ситхи, и никак иначе.

И это не просто кандидат в ученики… Уж слишком необычно прозвучало обращение Палпатина к гвардейцу. Чисс прищурил глаза, выстраивая логическую цепочку на основе скудных фактов: может ли этот таинственный некто быть родственником Императора?

* * *