По образу и подобию

– Итак, ученик… – огромный кабинет был погружен в полумрак, по стенам ползали густые тени, тишина накрыла помещение. Палпатин, одетый в длинную, до пят, мантию, сидел перед замершим напротив Люком. – Пришло время начинать твое обучение. Прежде чем ты начнешь постигать знания, я расскажу, что тебя ждет. Откровенно. Чтобы ты не питал никаких иллюзий. Сейчас ты изучаешь с Тенями основы. Физическая подготовка. Психологическая. Для чего это нужно… Тебе необходим фундамент, на котором ты построишь себя. Я буду учить тебя всему. Фехтованию. Техникам Силы. Но прежде всего… философии.

Император помолчал, прожигая почтительно внимающего парня взглядом янтарных глаз.

– Именно философия дает понимание Силы. Именно она поможет тебе сформироваться как личности. Именно она отличает ситхов от джедаев, датомирских ведьм от матукай, Падших от Истинных, Владык от всех остальных. Тебя уже обучили Медитации познания?

– Да, Учитель, – бодро отрапортовал Скайуокер. Император благосклонно кивнул.

– Прекрасно. Итак. Я буду давать тебе свитки, книги, информационные кристаллы… Ты должен будешь изучать то, что там записано, а затем я буду задавать тебе вопросы. Если ты будешь лениться, получишь наказание… – из руки Палпатина вырвалась молния, с треском впившаяся в стоящую в углу статую, тут же начавшую разваливаться на куски. От Люка полыхнуло страхом, но парень взял себя в руки, успокаивая дыхание и нервы.

– Будет очень больно, – буднично продолжил Палпатин, любуясь тем, как по пальцам вьются крошечные молнии. – Ты можешь спросить… почему? Отвечу. Страх и боль. Ты их запомнишь. Твое тело их запомнит… на всю жизнь. У тебя есть вопрос, ученик?

– Да, Учитель, – вежливо наклонил голову татуинец. – Скажите… Вас тоже так учили? – парень слегка напрягся, ожидая наказания за дерзость, но Палпатин только одобрительно усмехнулся.

– Хороший вопрос. Да, Люк. Меня тоже так учили. Правда, стимул был другим: если бы я плохо постигал науки, мой мастер запросто заменил бы меня другим, более перспективным учеником.

– А вы? – чуя подвох, осведомился Люк. Палпатин равнодушно пожал плечами.

– Я бы просто умер. Вот и все.

Скайуокер моргнул, переваривая неожиданную подробность. Пару минут он просто молчал, пока неожиданно не встрепенулся.

– Благодарю вас, Учитель.

– За что именно? – с интересом наклонил голову ситх. Люк бестрепетно посмотрел прямо в янтарные глаза.

– За то, что предупредили.

Палпатин откинулся на спинку кресла, разглядывая Скайуокера. Однако… Парень действительно понял! А ведь ситх этого даже не ожидал…

– Браво, внук, – одобрение Императора затопило кабинет. – Ты понял. Это замечательно. Но учти… Ты – мой внук. И требовать я с тебя буду, как со своего внука. Ты должен быть лучшим. Готов?

– Да, дедушка! – в голубых глазах полыхнула решимость.

Занятие закончилось только через несколько часов, когда Люка можно было выжимать, как мокрую тряпку. Парень уковылял к себе, а Палпатин, довольно мурлыкая песенку, направился в спальню. Подушки с матрасом и одеялом манили к себе все сильнее, однако добраться до вожделенной кроватки ситху не удалось: перед заслоном из Алой стражи стоял бледный Иссард, цепко сжимающий в руках датапад. Мужчине хватило одного мгновения, чтобы понять: произошло что-то непредвиденное. Пробежав глазами по сухим строчкам, написанным казенным языком, Император едва подавил порыв грязно выругаться. Случилось то, что он пытался хотя бы отсрочить или, в идеале, лишить возможности произойти.

На «Звезду Смерти» произвели атаку.

Мужчина выдохнул, прикрыв глаза и обуздывая рвущуюся наружу ярость. Хотелось передушить всех, кто находится в прямой досягаемости, но, увы, этого делать нельзя. Впрочем, потом он найдет способ расслабиться… Потом, после того как решит проблему.

Резко развернувшись, Император молча направился в кабинет, за ним шел сосредоточенный Арманд. Двери захлопнулись, Палпатин плюхнулся в кресло.

– Докладывайте.

Доклад оказался крайне занимательным. Станция совершила очередной гиперпрыжок, проходя опять-таки очередной тест, но на выходе подверглась нападению. Десяток старых «венаторов», десяток «аккламаторов» и целая туча истребителей. Тех самых пресловутых инкомовских «крестокрылов».

Чем дальше мужчина читал, тем выше на лоб лезли его брови.

Сражение было эпичным. Джерджеррод неожиданно воспрял духом, попав в реальные боевые условия, и заорал: «В атаку!». Естественно, приказ выполнили. «Звезда» испустила рой истребителей и канонерок, сопровождавшие ее «разрушители», в количестве пяти штук, окружили станцию, охраняя подступы, но повстанцы то и дело прорывались сквозь строй. Затем произошла диверсия на одном из кораблей, охранный периметр был нарушен и четыре эскадрильи прорвались к своей цели. Они явно нацелились на реактор, упорно летя к нему.