По образу и подобию

– О да, – иронично усмехнулся Палпатин, вальяжно пошевелив холеной рукой. – Не стукач… Зато благодаря вашему благородному побегу еще два года лейтенант Никлас позорил Флот. Два года! – рявкнул неожиданно пришедший в бешенство мужчина, отчего Хан непроизвольно попытался отступить назад, но ему не дали. – Вы могли спасти сотни! И для этого всего лишь надо было исполнить свой долг офицера до конца! Но нет… вы трус, который предпочел запятнать свое имя дезертирством, маскируя подлость под благородство. Впрочем… – Император, успокоившись, брезгливо скривил губы. – Настало время расплачиваться за свои неблаговидные поступки. Какое наказание за ваш подвиг? Расстрел?

Хан дернулся, побледнев. Такой резкий переход просто выбил его из колеи. Было невозможно поверить, что вот уже…

– Немедленно, – равнодушно уточнил Палпатин. – Впрочем… сегодня у расстрельной команды будет две цели.

– Нет, – прошептал кореллианец, с ужасом уставившись на Императора, так небрежно вычеркивающего его из списка живых. – Чуи…

– Вот так всегда, – насквозь фальшиво улыбнулся старик. – Из-за дурной головы одного все вокруг страдают. Как вы предпочтете? Умереть первым? Вторым? Или чтобы вас расстреляли одновременно?

Император встал, направляясь к дверям. Хан шевелил губами, но не мог выдавить ни звука.

– Раньше думать надо было, – наставительно произнес Палпатин, величественно проплывая мимо. – Вы могли исполнять свой долг… приносить пользу… А теперь? Чем вы можете похвастать? Долгами? Разваливающимся на ходу кораблем? Не самой удачной карьерой контрабандиста? Тем, что благодаря вам погибнет ваш друг? Никакой пользы от вас!

Хана толкнули в спину, схватили за плечи. Мужчина дернулся, но кандалы были сделаны на совесть. Они шли по широкому коридору, совершенно пустому, кореллианец с ужасом смотрел в спину идущего впереди Императора. Неожиданно распахнулись двери, вся процессия вышла на площадку, на которой уже выстроилась шеренга солдат, возглавляемых сурового вида офицером. Напротив них к стене был прикован Чубакка, взревевший при виде напарника. Вуки дернулся, но все было бесполезно. Цепи держали на совесть.

– Чудесная сегодня погода, не правда ли? – светски улыбнулся жуткий старик, на мгновение посмотрев в небо. Площадка была накрыта энергетическим щитом, но Соло, на миг подняв наполненные безумием глаза, увидел редкие облака, проплывающие в вышине. Это его окончательно добило. Он больше никогда не поднимется в небо.

– Так что? – повернулся к мужчине Палпатин, небрежно махнув рукой конвоирам. – Вы решили?

– Я… – прохрипел Соло, до которого неожиданно дошла одна идея. – Искупить…

– Да что вы говорите! – всплеснул руками Император. – Искупить! Итак, Хан Соло. Вы хотите принести пользу?

– Да, Ваше Императорское величество! – с ненавистью и отчаянием выдохнул кореллианец. До мужчины неожиданно дошло: если б его хотели расстрелять, то запросто поставили бы к стенке и никаких разговоров не вели. Значит, Императору что-то нужно. И этот спектакль…

– Да, Соло, – Император шевельнул пальцами, и кореллианец захрипел, когда невидимая удавка надавила на кадык. – Нужно. И это не спектакль. Хотите убедиться? – на морщинистом лице расплылась настолько жестокая усмешка, что у Хана волосы дыбом от ужаса встали. – Мне отдать приказ?

– Нет! – в полном отчаянии просипел Соло.

– То-то же…

Вуки взревел, Император резко повернулся.

– Молчать! – ледяной голос хлестнул плетью, заставив всегда бесстрашного Чубакку вжаться в стену. На площадке воцарилась гробовая тишина. – Итак, Соло… вы готовы сотрудничать?

– Да, – сглотнул мужчина, твердо глядя в беспощадные золотые глаза. Император удовлетворенно кивнул:

– Чудно. А теперь обсудим подробности.

Легкий жест – и расстрельная команда покинула площадку. Молчаливые охранники принесли откуда-то два стула и маленький столик, на который лег датапад. Чуи молчал, настороженно моргая. Император присел, указав кореллианцу на стул.

– Итак, что от вас требуется. Мне надо, чтобы вы нашли одного человека. Зовут Ведж Антиллес. Пилот. В настоящий момент состоит в Альянсе.

– И что я должен буду сделать, когда найду? – настороженно посмотрел Хан. – Убить?

Палпатин рассмеялся.

– Что вы… Я хочу, чтобы вы передали ему этот кристалл с информацией, – на стол лег специальный бокс для хранения кристаллов, очень дорогой даже на вид.

– И все? – еще больше насторожился кореллианец. Палпатин усмехнулся:

– И все. Впрочем, если вы захотите продолжить наше взаимовыгодное сотрудничество…

– С чего вдруг? – к Хану стремительно возвращалось душевное равновесие.

– С чего… К примеру, я могу оплатить ваши долги, мистер Соло. Все ваши долги. А еще я могу помочь вам с ремонтом корабля… Он ведь в плачевном состоянии, этого нельзя отрицать.

Соло невольно вздохнул, со стороны Чубакки тоже донесся тяжкий вздох.