По образу и подобию

– Что с вами, ученик? – Сидиус придавил собеседника тяжелым взглядом. – Съели что-то не то? Или встали не с той ноги? Раз вас обуяла жажда знаний.

– Я понял свою ошибку, Мастер, – с тяжелым вздохом признался ситх, опускаясь в кресло. Сидиус недоверчиво поднял бровь, разглядывая Вейдера, словно диковинного представителя фауны.

– Великая Сила! – всплеснул руками Палпатин. – Неужели настал тот миг, которого я ждал все эти годы? Благодарю тебя, Великая!

Тьма Императора неожиданно хлынула вперед, окружая занервничавшего Вейдера плотной стеной.

– Двадцать лет, ученик, – прошелестел Сидиус, плавно подходя к оцепеневшему ситху. – Двадцать. Каждый миг из этих двадцати лет я ждал, что вы сделаете первый шаг на пути становления истинным Владыкой. Не по титулу. По сути.

Воздух сгустился, Вейдер попытался встать, но все было бесполезно, Сила Императора держала его, словно янтарь – мошку.

– Сколько сил и времени пришлось потратить, чтобы подтолкнуть вас на путь развития. Сколько нервов… Вы росли в мощи, ваша связь с Темной стороной Силы велика, но… не ваши знания. Вы берете голой Силой, но не пониманием.

Палпатин закружил вокруг кресла, поглядывая на Вейдера с академическим интересом опытного вивисектора.

– Скажите, ученик, я был плохим мастером? Я скрывал знания, не давал вам развиваться, ограничивал? Отвечайте! – голос Сидиуса хлестнул раскаленным бичом, заставив судорожно стиснуть кулаки.

– Нет, Мастер.

– Я помог вам выжить. Я дал вам возможность жить. Я дал вам время и знания, но вы погрузились в себя, черпая мощь и Силу из своих страданий, но не развиваясь. Так почему же я должен был вас пинать? – разъяренный Император подошел ближе и взял Вейдера за подбородок. Золотые глаза прожигали насквозь. – Почему я должен был вас пинать, толкать, выводить из депрессии, заставлять чему-то учиться?

Неожиданно Палпатин успокоился, замер, сложив руки на груди. Желудок Вейдера сделал кульбит и скукожился, мышцы закаменели в предчувствии грядущего наказания.

– Впервые за эти годы вы, Лорд Вейдер, поступили как Ученик. Вы пришли за знаниями. Ситхи подчиняются в обмен на силу и знания. Ученик склоняется перед учителем, позволяет себя гранить, как драгоценный камень, впитывая мудрость Мастера, намереваясь рано или поздно сам достичь этого уровня. Встать на вершину. Вашей мотивацией стала ревность. Лишь появление соперника заставило вас сдвинуться с мертвой точки.

Сидиус стоял, слегка прикрыв пылающие глаза, на губах заиграла жестокая улыбка.

– Впрочем, вынужден признать и свою вину, – самокритично признал Палпатин. – Я был слишком добр к вам. Попустительствовал. Спускал с рук небрежение. Не наказывал как следует… – Вейдер почувствовал, что у него вспотела лысина. – Не задумывался над стимулами.

Сила сдавила Лорда со всех сторон, не давая возможности даже шевельнуться.

– А раз в этом есть и моя вина… – сталь сменилась медом, Вейдер сидел ни жив ни мертв от ужаса, чувствуя, как трещат ментальные щиты.

– Все эти годы вы были верны и почтительны, Лорд Вейдер. Именно поэтому вы все еще живы. Именно поэтому я дам вам стимул развиваться дальше, исполнив долг учителя, – выражение лица Палпатина стало просто кошмарным. – Все эти годы вы винили себя за несдержанность. Однако… – холеные пальцы приподняли голову ситха за подбородок, Сидиус слегка наклонился, вглядываясь сквозь маску. – Да будет вам известно, ученик, что Падме Наберри, нареченная Амидалой, успела родить. Сына. Сына Энакина Скайуокера…

Подлокотники треснули, рассыпаясь кусками.

– Мальчик выжил, в отличие от матери. И дожил до сегодняшнего дня.

– Мастер! – выдохнул Вейдер. Сила загудела, наполняясь яростью, гневом и безумной надеждой, но ситх сумел сдержаться: тяжело буйствовать, когда пальцы учителя цепко держат за глотку. Так… намекая.

– Да, ученик, – с наслаждением бывалого садиста проворковал Палпатин. – Люк Скайуокер жив, благодаря Кеноби, который успел довезти женщину до медцентра. Он жив, хотя и рос не в лучших условиях. Он жив, хотя я узнал о его существовании случайно. Он жив, здоров и находится в безопасности. Он жив… и вы даже сможете его увидеть через…

– Учитель, – прошептал Вейдер. – Умоляю…

– Полгода, – лязгнул металлом голос Императора. – У вас есть полгода, ученик. Откройте разум.

– Да, Мастер, – щиты пали, открывая мысли и чувства.

– Запоминайте, ученик.

В сознание потоком хлынули знания, дополняющие сведения из голокрона. Голова затрещала от боли. Сидиус отнял руку, отпуская Вейдера.

– У вас есть полгода, ученик, – слова впивались в сознание стеклянными лезвиями. – И ни днем больше. Через полгода вы или полетите со мной на Коррибан, или… никогда не увидите своего сына. Вам ясно?

Вейдер стёк с кресла, становясь на колено, упираясь кулаками в пол.

– Да, Мастер.

– Можете идти, Лорд Вейдер. Время… ограничено.

Дверь закрылась, Палпатин удовлетворенно потер руки. Теперь Вейдер наизнанку вывернется, но приведет себя в порядок. Раздались тихие шаги, из соседней комнаты вышел Люк.

– Мастер…

– Ближе, внук.

– Дедушка, – поклонился парень, шелестя накидкой гвардейца.

– Через полгода увидим результат.