По образу и подобию

Ситх вспомнил Императора, завистливо поджимая губы. Сейчас Палпатин выглядел практически так же, как в самую первую их встречу, в бытность свою сенатором. Сильный, подтянутый, легко и изящно двигающийся… Разве что волосы седые, а не рыжие. А уж как он провел дуэль… Вейдер хмыкнул: и думать нечего, что он сможет победить Палпатина в поединке. Император размажет его, не поморщившись, и это даже без учета Молний. Просто скорость и недоступная ситху с его протезами гибкость. Вейдер силен, но до учителя ему далеко, увы. Может, с тем безумцем, каким был Сидиус раньше, он и смог бы справиться, но не с этим вернувшим себе разум монстром.

При этом чувство юмора у Палпатина так и осталось крайне специфичным, заиграв новыми красками. И не стоит забывать про нового ученика…

Ситх снова вскочил, меряя шагами кабинет. Новый ученик… Сидиус вывел его в свет. Представил. Целое представление разыграл, походя от души потоптавшись по мозолям Вейдера.

– Старкиллер… – угрожающе выдохнул ситх, вспоминая, как они мчались среди заполоняющих орбиту Корусанта машин. Старкиллер оказался хорош. Настоящий пилот. Достойный противник, знающий как пользоваться Силой, умеющий применять это знание. И эта тварь посмела встать справа от Мастера! Не за плечом, на шаг позади, а рядом! И Палпатин дозволил это вопиющее нарушение этикета, не пресек на месте, безжалостно, как пресекал любой намек на попытку поставить себя вровень с ним.

Более того, он позволил взять себя под руку, поддержать.

Для Вейдера даже мысль о подобном была кощунственной. Он никогда не обманывался внешней дряхлостью и демонстрируемой немощностью и даже не думал о попытке напасть. И уж тем более не лез поддерживать: характер у Палпатина тяжелый, рука еще тяжелее, про Молнии и говорить нечего. Поэтому самоубийственный порыв Старкиллера выглядел крайне подозрительно.

Его одобрили?

Уже поползли слухи, что Император продемонстрировал преемника. Наследника. Что он выбрал… И выбор этот не в пользу Вейдера.

Когда мужчина узнал подробности, то едва не разгромил кабинет. Раньше его, пусть и с натяжкой, но хоть как-то считали вероятным наследником Императора, в силу статуса личного ученика. Общественность по этому поводу восторгов не испытывала, Пестаж, который был прописан правопреемником по протоколу, никем не рассматривался в этом качестве, ну а прочие… Грустно, в общем.

А теперь мало того, что Палпатин бодр до неприличия, так и у Вейдера объявился конкурент. И Траун, пакостник этакий, уже обмолвился, что такое поведение Старкиллера наблюдает не в первый раз. Мстит, скотина, за испорченные нервы. Ничего, Вейдер еще найдет способ поставить синекожего на место. А пока что…

Ситх вдохнул, выдохнул… Плотнее сомкнул щиты, выставляя на поверхность смирение, направляясь к покоям Мастера.

Император обнаружился в малой гостиной, запакованный в одну из своих роскошных мантий, сходу выдававших в нем уроженца Набу, только носки сапог, выглядывающих из-под длинного подола, поблескивали узорной металлической оковкой. Мужчина, невзирая на позднее время, просматривал нечто, похожее на стопку металлических листов с выдавленным на их поверхности текстом, сшитых в подобие книги толстыми кольцами.

Сидиус бросил на ученика внимательный взгляд, указал на кресло и продолжил вести пальцами по странным символам. Несколько минут прошли в молчании, наконец Император закончил читать, захлопнул книгу, отложив ее на столик, после чего сосредоточился на ученике.

– Лорд Вейдер… – голос мужчины был бесстрастным, янтарные глаза мягко сияли. – Что привело вас ко мне?

– Вот это, – бас ситха звучал непривычно тихо. – Учитель.

Пальцы Лорда разжались, показав голокрон. Сидиус недоуменно наклонил голову к плечу.

– Только не говорите, что ничего не поняли. Не поверю.

– Нет, Мастер, я такого не скажу. Но… этот голокрон не полон.

– Разве? – неожиданно прищурился Император. – Что навело вас на такую мысль? Я обещал вам три техники. Я вам их предоставил. Или вы и это переварить не смогли?

– Смог, учитель, – пробасил Вейдер, – и они даже работают, вот только там есть упоминание о еще двух. И о медитации. Без которой все остальное не имеет особого смысла.

– Ну надо же, – притворно восхитился Палпатин. – Вы обратили внимание на эти мелкие подробности? Не прошло и двадцати лет! Ой, простите, Лорд Вейдер. Прошло.

Ситх скрипнул зубами, унимая взметнувшийся гнев, показательно продолжая транслировать смирение и покорность.

– Да, Мастер, – с тяжелым вздохом признал свою вину Вейдер. – Вы правы.

Палпатин откинулся на спинку кресла, рассматривая ученика. Неужели до этого несгибаемого ленивца что-то дошло?

– Мастер, – Вейдер неожиданно встал на колено, опустив голову. – Прошу вас.

– О чем вы просите, ученик? Чего вы хотите?

– Знаний.

– Хм… – некоторое время Сидиус рассматривал коленопреклоненного воина, после чего резко скомандовал:

– Встаньте.

Вейдер поднялся. Холеная рука указала на кресло, голос Императора наполнился ядом: