По образу и подобию

Что ж… Это будет весело. Ситх отправил мысль-разрешение прийти, накинул халат, небрежно завязывая широкий пояс… Надо пойти одеться. Ученика ждет очень неформальная аудиенция, которая шокирует несчастного до глубины души. Палпатин пакостно хихикнул, предвкушая реакцию Вейдера. Шок – это по-нашему! То, что доктор прописал.

Да еще и прямо с утра.

* * *

Лорд вошел в малую гостиную, печатая шаг. Его встретил ленивый взгляд янтарных глаз и наполненная удовольствием от жизни Сила Императора. Вейдер уже собрался привычно опуститься на колено, но едва не споткнулся, разглядев учителя. Ситх развалился в кресле, дегустируя первую за день чашечку кафа, распространяющего умопомрачительный аромат, небрежно распахнутая роба демонстрировала, в какой прекрасной форме находится Владыка галактики.

Острый приступ зависти на миг скрутил внутренности, что явно не ускользнуло от Палпатина, судя по самодовольству, мелькнувшему в его глазах.

– Присядь, ученик.

– Мастер, – поклонился Вейдер, беря себя в руки и занимая указанное ему кресло.

– Рассказывай.

Лорд начал отчитываться, делая вид, что резко помолодевший Император напротив него – явление привычное и обыденное. Щиты были безупречными, но Палпатин помнил первоначальную реакцию.

– Уничтожены базы повстанцев на Хоте… – бодро перечислял победы Лорд, на что Император только одобрительно кивал. Наконец похвальба закончилась, пошел отчет о неудачах. Изящно замаскированных, переложенных на чужие плечи, если что… Палпатин слушал, кивал, отмечая, что ученик стал лучше играть словами. Хвала Тьме, интригует помаленьку! К примеру, операция на Фондоре. План-то разработал, но руководить исполнением поставил адмирала Канира, которого терпеть не мог, потому что пустобрех и карьерист. Тот закономерно все провалил, и тут появляется в последний момент Вейдер с эскадрой, весь в черном, штурмовики в белом, все горит, взрывается, впереди все бежит, позади – ничего не шевелится, победа вырвана из зубов повстанцев вместе с челюстями. Красота! Такое рвение поощрять надо…

– Браво, ученик, – благосклонно прикрыл глаза Император. – Великолепно. Я вижу, вы начали раскрывать свои таланты, Лорд Вейдер.

Сила замерла, наполняясь предвкушением. Лорд напрягся. Палпатин задумчиво осмотрел мужчину, отмечая изменения. Панель переехала с груди на левое предплечье, появилось больше бронированных пластин, протезы подверглись замене – это Сила сообщила сразу.

– Думаю… Вы заслужили награду, Лорд Вейдер, – от вкрадчивого голоса Палпатина у ситха сжался желудок. Что поделать, обычно такое вступление не предвещало ничего хорошего. Понятие награды у Императора было довольно специфическим, как и чувство юмора. Сколько раз Вейдер это наблюдал: последствия получения награды из рук Императора…

И ведь не откажешься!

– Благодарю, мастер, – мрачно изрек терзаемый дурными предчувствиями ситх. Палпатин встал, вальяжно подходя ближе.

– Давно я не радовал вас своими уроками, ученик, – медовый голос Императора растекался по помещению. – И слишком долго пренебрегал своими обязанностями учителя… Преступно долго.

Вейдер оцепенел, изо всех сил окутываясь щитами. Глаза машинально забегали по помещению, выискивая пути отступления.

– В чем дело, ученик? – отточенным движением поднял бровь стоящий напротив вцепившегося в подлокотники ситха Император. – Вы не рады?

– Рад, учитель, – с трудом просипел перехваченным от ужаса горлом Лорд. – Неимоверно.

– Чудно, – расплылся в доброй улыбке Палпатин, с нежностью обозревая закованную в доспехи громадную фигуру Вейдера. – Чудно. Тогда… прошу. Зал уже ждет.

Император неторопливо направился в зал для тренировок, за ним обреченно потащился Вейдер. Двери захлопнулись, зажегся алый клинок. Лорд сбросил плащ и встал в позицию.

– Как давно это было… – ностальгически вздохнул Палпатин, описывая сейбером символ бесконечности. – Годы прошли с тех пор, как я последний раз как следует исполнял свои обязанности учителя… Упущение с моей стороны. Впрочем, в этом есть и ваша вина, Лорд Вейдер.

– Мастер?

– Могли бы и напомнить мне, что желаете расширить свои знания о Темной стороне Силы и о том, какое могущество она может даровать, – укоризненно покачал головой Император. Вейдер помимо воли окинул мужчину цепким взглядом. Сейчас стоящий напротив Владыка выглядел лучше, чем в бытность свою канцлером.

– Впечатляет, не так ли? – глаза Палпатина сверкнули звездами. – Три техники, ученик. И я раскрою вам их секреты, если…

– Если, Мастер? – подался вперед Вейдер. Тьма Императора хлынула, едва не сбивая с ног.

– Если вы сумеете произвести на меня впечатление, мой нерадивый ученик!