По образу и подобию

Тьма сомкнулась, заставляя трещать броню и кости. Вейдер взрыкнул. От ситха разошлась волна энергии, словно от взрыва, Лорд метнулся вперед, нанося размашистые удары один за другим. Палпатин шагнул в сторону, уворачиваясь, алый луч сейбера пронесся мимо, полы робы взметнулись и опали, с такой скоростью двигался мужчина. Он вился вокруг Вейдера, словно хищник возле конкурента, непрерывно атакуя, Сила ситхов столкнулась, пытаясь перебороть друг друга. Толчок – и Лорда снесло. Вейдер упал на колено, упершись ладонью в пол, гася движение, отбивая сейбером прилетевшую Молнию – слабую, по меркам Императора… Рывок – и одним движением Вейдер поднялся, бросившись на противника.

Палпатин шагнул вперед. Тонкие пальцы обхватили запястье ситха, Император дернул Вейдера на себя, подставляя клинок как раз на уровне шеи ученика, используя инерцию движения. Удар кулаком с зажатым в нем сейбером едва не снес голову Палпатина, заставляя уворачиваться, Вейдер пригнулся, перекатываясь через плечо, откинув мужчину ударом ноги.

Палпатин хекнул, рубанув наискось, едва не оставив ситха без протеза. Сейберы столкнулись. Противники на миг замерли, Вейдер попытался повторить свой коронный номер на «бис», схватив Императора за запястье. Обычно ситх так ломал руки, а потом душил своих жертв. Император одобрительно хмыкнул, пнув ученика коленом в живот, но тут же сам отлетел в сторону от Толчка.

Вейдер ткнул сейбером – на полу валялся кусок робы.

– Неплохо, ученик, – Палпатин отключил сейбер и невозмутимо поправил растрепавшиеся волосы. – Не идеально, но я доволен.

Сила Императора на миг одобрительно скользнула по броне – словно рукой по плечу похлопала.

– Благодарю, Мастер, – склонил голову ситх. Палпатин стоял, прищурив глаза. Лицо Императора похолодело.

– В последнее время, Лорд Вейдер, вы меня все больше радуете… – вкрадчивый голос Императора ледяными щупальцами скользил по сознанию. – Вы наконец вышли из депрессии, всецело отдались исполнению своих обязанностей… Это хорошо. Это радует.

Вейдер замер, настороженно глядя на Императора.

– Поединок меня тоже порадовал. Поэтому, – мужчина отвел в сторону руку, на ладонь которой мягко опустился прилетевший из угла голокрон, – я порадую вас, Лорд Вейдер.

Голокрон завис перед ситхом, сжавшим на черно-золотой пирамидке пальцы.

– Этот голокрон содержит то, что вам пригодится, ученик. То, что вы должны были давно найти сами…

Вейдер промолчал, стискивая голокрон.

– Благодарю, учитель, – тихо проговорил ситх.

– На здоровье, – пожал плечами Император, направляясь к выходу. У двери мужчина остановился.

– Кстати… Завтра начинаются учения?

– Да, Мастер.

– Вы будете участвовать? В качестве пилота?

– Да, учитель.

– Превосходно! – с энтузиазмом потер ладони так и не оборачивающийся мужчина. – С удовольствием буду следить. Вы ведь превосходный пилот, я помню. Впрочем, я буду следить не только за вами, Лорд Вейдер.

– Мастер? – недоуменно переспросил ситх, тут же пожалев об этом.

– Я всегда слежу за успехами своих… учеников.

Пальцы Вейдера едва не раздавили голокрон.

* * *

Эскадра зависла на орбите Корусанта, ощетинившись стволами во все стороны. Истребители мельтешили вокруг, то разделяясь на две группы, то действуя каждый сам по себе, то группой гоняясь за одиночкой, то – строго наоборот.

Вейдер находился в личном истребителе, сканируя пространство Силой. Ирония учителя царапнула сознание, заставив скрипнуть зубами. Ситх завис над разрушителем, ожидая, словно хищник в засаде. Он помнил слова учителя… «Всех… учеников».

Палпатин сдержал слово: сейчас он находился на флагмане, наблюдая за ходом учений на экранах. И через Силу.

Неожиданно сквозь тучи истребителей стремительно пролетел окрашенный в черный цвет инкомовский крестокрыл, от которого вокруг растекалась спокойная Тьма. Чужая… Вейдер напрягся, сканируя неизвестного, запоминая отпечаток его сознания.

– Вот мы и встретились… – тихо произнес ситх. Крестокрыл описал изящную петлю и остановился, замирая напротив «СИДа» Вейдера. Установленные в боевое положение крылья неожиданно сложились и снова раскрылись. Словно в ладоши хлопнули.

– Вызов? – оскалился Вейдер. Чужая Сила коснулась сознания. Один хищник увидел другого.

Вызов.

Машины сорвались с места.

* * *

Палпатин, сидящий в невероятно комфортном кресле на мостике разрушителя, довольно прикрыл глаза. Огромный экран показывал изумительную картину: скользящие через тучи носящихся туда-сюда истребителей, канонерок, перехватчиков и бомбардировщиков «крестокрыл» и «СИД». Они петляли, пытаясь подловить друг друга, описывали невероятные фигуры, скорость зашкаливала, перегрузки должны были быть просто чудовищными. Собравшаяся на мостике толпа офицеров дышала через раз, восхищенно ахая и охая. Стоящий рядом с Палпатином Траун одобрительно сомкнул пару раз ладони.

– Великолепно.

– Согласен, – лениво пошевелил рукой Император. – Лорд Вейдер – лучший пилот…

– А кто второй, Ваше Императорское величество? – поинтересовался чисс, не отрывая взгляда от экрана. Офицеры развесили уши. – Он не уступает в мастерстве Лорду Вейдеру.