По образу и подобию

Для генерала Братака вторник был уже четвёртым днём войны, которая пошла отнюдь не так, как поначалу рассчитывали. Прибытие голландской эскадры, заблаговременно вышедшей из Батавии, искины предсказали на воскресенье, полагая общий эскадренный ход в девять узлов. Но в ночь с пятницы на субботу, милях в ста от вод, объявленных Офиром запретными, боевые корабли внезапно подняли скорость до пятнадцати узлов, оставив десантное и вспомогательное суда под охраной канонерок "Борнео" и "Серданг". По-видимому, адмирал рассчитывал воспользоваться покровом тьмы и густой циклонической облачностью, чтобы обезопасить себя от офирских эршипов.

Таким образом, четвёртого сентября днём, ближе к вечеру, наиболее боеспособная часть эскадры подошла на двадцать миль к западному берегу Патагонии. Адмирал подгадывал так, чтобы с рассветом выйти к порту Лос-Лагос, который намеревался обстрелять и захватить.

Как и предсказывали искины, на острие атаки шли броненосцы "Мартен Харпертзон Тромп" и "Кёнингин Регентес", за ними в кильватере держались крейсера "Холланд" и "Нордбрабант". "Пит Хейн" шёл по-прежнему в десятке миль впереди.

Ничего особо страшного в такой активности для офирцев не было, зато очевидные намерения эскадры полностью снимали любые вопросы со стороны "мирового сообщества" по поводу "ответных" акций Офира. Единственно, что огорчало Братака, это предстоящая гибель большого числа людей, поскольку именно в этот момент все крейсерские сишипы находились в Карибском море, а два патрульных, расправляясь с боевыми кораблями, никак не могли принять активное участие в спасательной операции. Такая операция понадобится сразу после удара пары штурмовых флаеров, бывших алкешей, по десанту и прочим судам. Их упускать никак нельзя, политически неверно, а выделить большие силы на блокирование и "нейтрализацию" врага никак не получалось.

Дело в том, что в субботу резко активизировался и флот С.А.С.Ш. С военно-морских баз на территории Кубы вышли в направлении Колумбии боевые корабли, а несколько крейсеров, рыскавших поблизости, вошли в воды Панамы, причём сразу с двух сторон. Два крейсера — со стороны Тихого океана, а "Текома" и "Де-Мойн" вместе с тремя канонерками "подкрались" со стороны Кариб.

Почти одновременно с этим стоявшая спокойно в гавани Кюрасао Карибская эскадра Голландии, два броненосца и два крейсера, собрались выйти в море. Видимо, не наблюдая вблизи офирских сишипов, голландцы набрались "смелости" — или наглости? — угрожать Венесуэле!

Отданный под его начало II-ой Корпус Братак разделил на пять бригад, по числу основных задач, к которым относились оккупация Кюрасао и Нидерландской Гвианы, Кубы, охрана Карибского побережья, от Венесуэлы до Панамы, и западных берегов Южной Америки от севера Панамы до южных границ Чили. Конечно, он выделил и шестую, резервную бригаду, к которой перешли все флаеры, глайдеры, сишипы и эршипы. Первоначально генерал не собирался атаковать все намеченные цели, однако, поскольку ситуация изменилась, планы пришлось слегка скорректировать.

4

Тем не менее, первый удар по спешащей к Лос-Лагосу голландской эскадре нанесли не силы Корпуса Братака, а два патрульных сишипа, получивших целеуказание с орбиты. Их командиры давно собирались "испытать" новые ракеты — и вот, случай представился.

Его жертвами стали "Пит Хейн", мгновенно утонувший после попадания пары "лёгких" стандартных ракет и два броненосца, получившие по одной, но зато сразу в свои машины. Они не утонули, но хода лишились начисто. Сбросили ход и крейсера, вынужденные заниматься спасательными работами в ожидании подхода остальной части эскадры.

Увы! Через несколько часов безуспешных попыток взять повреждённые "утюги" броненосцев на буксир, появился странный угловатый летательный аппарат, по размеру сравнимый с миноносцем, — неужели, какая-то модель эршипа? — и двумя-тремя предупредительными выстрелами показал, что шутить не намерен. Когда же из сумерек выскочил синий патрульный корабль под флагом Офира, "Холланд" и "Кёнингин Регентес" сразу подняли белый флаг. "Тромп" попытался навести орудия башен на офирца, но тот несколькими точными выстрелами с расстояния в пять-шесть миль просто их снёс. Выстрелы мощных незнакомого типа орудий с летательного аппарата добили корабль. Броненосец тонул медленно, и после того, как и "Нордбрабант" спустил флаг, офирцы прекратили огонь, давая возможность трём оставшимся наплаву голландцам спустить шлюпки и начать спасательную операцию. К общему сожалению, августовская вода у южных берегов Чили оказалась холодной, океан неспокойным, поэтому из трёхсот сорока трёх человек экипажа выловили лишь половину.

Затем на каждый из трёх кораблей странный бронированный эршип высадил по взводу солдат и одному офицеру, под присмотром которых и конвоем морского и воздушного аппаратов офирцев захваченные корабли отправились именно туда, куда поначалу и собирались — в порт Лос-Лагос.