По образу и подобию

Впрочем, Септу ничуть не сомневался: "поросята" появятся. В этом абсолютно уверен его господин, Владыка Сокар, — а кто такой Септу, чтобы сомневаться в словах могучего повелителя? Другое дело, что без настоятельной нужды флот Асгарда не придёт, и Галат обстрелять придётся не только, чтобы уничтожить вредные структуры, созданные аборигенами, но и для того, чтобы заставить "поросят" вмешаться. Жаль, конечно, утраты зазря такого количества потенциальных "носителей", но, с другой стороны, их и останется много!

Появление флота Асгарда Септу встретил даже с некоторым облегчением и сразу связался с Владыкой Сокаром. Некоторое беспокойство вызывало количество кораблей — одних только "боевых колесниц" двадцать пять, а ещё и три десятка кораблей поменьше. Но Сокар лишь отмахнулся — он уже был весь в предвкушении схватки. Двадцать пять? Да хоть пятьдесят! Нужно лишь правильно разместить усиленные хаттаки, а их прибудет ещё триста, зажать идущие в ловушку "колесницы" между планетой и удобной для гиперперехода зоной и в нужный момент нанести удар шаатаками — и всё: от глупых "поросят" останутся лишь воспоминания!

…То, что это — ловушка, Тор сообразил слишком поздно. Его эскадру ловко поймали на гравитационном "склоне" Галата между первой группой кораблей гоаулдов (ага, группа — триста штук!) и прибывшей почти сразу после него второй. И в ней присутствовало, помимо ещё трёх сотен хаттаков, восемь новых крупных кораблей! Этим неприятности не окончились: оказалось, что щиты "новых" хаттаков удивительно устойчивы к действию мьёльниров, а орудия значительно сильнее обычных "посохов". Крупные "монстры" — название "шаатак" расшифровали искины — вообще ничем не уступал стандартному бильскирниру, так что прогнозы результата битвы уже не выглядели столь же безоблачными как на этапе планирования.

Ещё через два часа непрерывного сражения на малых и средних дистанциях неблагоприятный прогноз стал очевиден: Второй Флот Высокого Неба прекратил своё существование, потеряв девяносто процентов всех кораблей и конунга Тора. Впрочем, для командующего флота, как и для экипажей погибших кораблей, подобное вовсе не означало окончательную смерть, нет. Просто переселяясь в тело очередного клона — это произойдёт через несколько суток на Орилле — каждый "погибший" оталиец сделает к ней ещё один шаг. Клеточная деградация!

Гоаулды потеряли половину хаттаков и один шаатак. По случайности — или "поросята" специально били по флагману? — им оказался корабль Сокара. Таким образом, совсем неожиданно для себя Септу оказался во главе сильно ослабленной, но победоносной эскадры, и получил в своё распоряжение планету, которую желал бы захватить его погибший господин Сокар. И кучу грядущих проблем с союзниками, которые опасались Сокара, но ни в грош не ставили Септу. Впору самому думать, к кому из Великих Владык приткнуться… к Баалу? Нет, этот не терпит никого рядом! Тогда к кому?!!..

9

Мидхейм, система Свор, планета Сворин.

Быстрее всех сориентировался Баал, который, к его счастью, только что прибыл и находился дальше всех от места событий. Едва он увидел, что именно вышло из распахнувшихся гипертуннелей, как сразу скомандовал:

— Джаффа, всю энергию на гипердвигатели: мы уходим на Ханаан! И побыстрее, о Бездны Дуата!!

Остальные замешкались — и проиграли. Рунар с наслаждением наблюдал, как пять мощных кораблей, созданных по образу и подобию "Валгаллы", тяжёлыми мьёльнирами превращают в пыль разномастные пирамиды гоаулдов. Два десятка кораблей поменьше, бильскирниры и кнорры, занялись в основном истреблением пытающихся сбежать, а драккары, нырнув в верхние слои атмосферы, шуганули разбойничающие алкеши и нанесли удар по приземлившимся хеопсам. Часа через полтора всё было кончено, и сражение окончательно перешло в фазу добивания прячущихся и удирающих.

Рунар продолжал радоваться, наблюдая за избиением "червей", ровно до того самого момента, когда на связь с ним вышел Фрейр:

— Слушай внимательно, ярл! Я даю тебе шанс на новую жизнь: для всех ты и твои товарищи погибли в битве у Сворина как герои…

— Но… — собрался было возразить Рунар…

Они же выжили! Просветление пришло в тот же миг. Ни он, ни его хирдманы никому не нужны… живыми. Ни Тору, поскольку обратились к Фрейру через его голову (и победили!), ни самому проконсулу, ведь благополучно вернувшиеся герои "испортят" впечатление, произведённое на публику: счастливый конец истории быстро забывают, долго помнят трагедию. "Смерть" героев всколыхнёт весь закостенелый оталийский социум и позволит Фрейру провести столь нужные ему реформы!

Видя растущее понимание в глазах собеседника, проконсул удовлетворённо кивнул:

— Хорошо, что ты всё осознал, избавив и себя, и меня от множества неприятностей. Единственный для тебя приемлемый выход — уйти к асирам. Я договорился, они подготовят для тебя и твоих хирдманов процесс трансформации. Возможно, превращение в асира лучше, чем смерть, хотя, на мой взгляд…