По воле Петра Великого

Но прямо пригласить к себе губернатора Сибири не хотел фаворит, чтобы это не имело вида искательства, не служило намёком на приношение хорошей взятки, какую, конечно, и без того неизбежно принесёт Гагарин. Оба знали, что они нужны друг другу, но хотели соблюсти известные церемонии, оберегающие самолюбие каждого из них, если только чванство, жадность и хитрость, сплетённые в затаённой борьбе, можно назвать самолюбием.

После первого обмена приветствиями и обычных расспросов о здоровье, о впечатлениях, испытанных в пути и по приезде, Гагарин, в богатейшем камзоле, с лентой и орденами, в облаке кружев, сидя перед таким же, даже ещё более нарядным и пышным хозяином, обратился к Меншикову, умильно склоня набок голову и мягко потирая свои пухлые, розовые ладони:

   — А не позволишь ли, светлейший князь, милостивец и государь мой... Тамо сибирские поминочки по старине я захватил с собою... Чемоданишко невеликонький... Только тяжёленек он... Сам внести за собою не одолел... Уж прикажи своему камардину... пускай внесёт, коли обидеть не хочешь старого приятеля и любителя своего! Кланяюсь и прошу усердно! Не откажи, не обессудь и прими подарочек...

   — Зачем обижать, сиятельный князь, друг и благоприятель!.. Да, слышь, боюся, не слишком ли поминочки твои велики! Знаем мы все тута подарки гагаринские... И царь так не часто даривал, разве уж за какие заслуги превеликие, из казны государственной, не из персональной... Так уж...

   — Так уж о чём и толковать, светлейший князь и благодетель! Сколько бы и ни дарил нашему милостивцу, — наперёд знаю: в долгу у него останусь... О чём же и сумлеваться изволишь! Чемоданчик нести прикажи!.. Вперёд объявлю, коли уж знать желаешь, что тамо... Песочек сибирской... Али, вернее, бухарской да индийской, золотой...

Невольной краской удовольствия вспыхнуло лицо фаворита, жадного и теперь, на вершине почестей и богатства, как и во дни своего солдатства, когда Алексашка-плут всякими правдами и неправдами копил полтины и рубли, понимая, что нет силы, равной деньгам для тех людей, в среду которых закинула его судьба.

И сейчас, важный, величавый, облечённый властью, почти равной могуществу венчанного повелителя огромной страны, светлейший князь Ижорский и прочая и прочая порозовел и оживился, услыхав, что лишняя горсть-другая золотого песку прибавится ко всем сокровищам и богатствам, собранным в его подвалах, к тем, которые на всякий случай помещены и в заграничных банках...

Но сегодня ещё немало других приятных неожиданностей ждало баловня фортуны, по слову Благовестника: «Получит имеющий много, и то, что принадлежало беднейшему». А по русской народной мудрости это же выражено поговоркой: «Деньги к деньгам, а короста к лишаям липнет!..»

Больше прежнего вспыхнул Меншиков, увидав, что слуга с натугой внёс действительно кожаный чемоданчик средней величины и с глухим стуком опустил его, по указанию Гагарина, на пол у ног светлейшего.

Слуга вышел. Гость, позабыв свою обычную важность, быстро наклонился, маленьким изящным ключом раскрыл чемодан, который внутри был подбит панцирной стальною сеткой, откинул крышку, развернул второй, из мягкой кожи, покров в виде двух лопастей, покрывающий содержимое чемодана. Под лопастями, заполняя всё пространство, стояли тесными рядами небольшие китайские коробочки чёрного, красного цветов, а также золотистые или серебристые с яркими разводами.

Один за другим раскрыл гость эти ящички, и они оказались доверху наполнены золотым, крупным и мелким песком разных оттенков, начиная от соломенно-жёлтого до червонно-красного.

Ресницы задрожали, руки слегка заходили даже у хозяина, видавшего на своём веку много сокровищ, мешки жемчугу в ризницах патриарших, груды самоцветов и ящики, мешки, наполненные червонцами и таким же золотым песком в сокровищницах царских и на монетном дворе.

Те сокровища только ласкали восхищенный глаз, как что-то прекрасное, но далёкое и чужое.

Не мало своего золота имел светлейший. Но оно собиралось, самое большее, тысячами монет, или лотами, унцами золотого песку. Самородки-слитки золотые тоже попадались, но не выше полуфунта... А тут? По самой меньшей мере опытный глаз корыстолюбца-вельможи определил вес чемодана с его начинкой много выше полутора пудов. И он не ошибся. И восхитился, ценя не только величину приношения, но подумав и о том, сколько затрачено труда человеческого, а сколько жизней загублено раньше, чем у земли было вырвано и собрано столько её лучшей жёлтой руды, или, иначе называя, крови земной, потому что руда и кровь — синонимы в русском и малорусском языке.

А гость, довольный впечатлением от дара своего, так просто и кротко, почти смиренно заговорил: