По желанию дамы

– В пропавших людях. – Эдвина шагнула вперед и посмотрела в черные глаза жрицы. – Нам стало известно, что вы поделились своими опасениями с преподобным Хардвиком. Мы с мужем хотим узнать как можно больше о том, что стоит за этими таинственными исчезновениями.

Жрица снова несколько долгих секунд смотрела на них оценивающе.

Эдвина затаила дыхание.

Наконец жрица посмотрела в окно на улицу.

– Такие разговоры лучше не вести прилюдно. Пойдемте ко мне в кабинет.

С этими словами она развернулась и зашагала вперед по длинному коридору.

Эдвина спешила за жрицей, Деклан шел за ней по пятам.

Они подошли к двери в конце коридора. Открыв ее, жрица пригласила их в маленькую душную комнатку, похожую на обиталище знахарки. На стенах висели черепа и кости, а также различные фетиши, изготовленные из животных, копья с кистями и резными древками и другое оружие, в том числе несколько страшноватых мечей, похожих на кривые турецкие сабли, и множество кинжалов. В комнатке было дымно и пахло незнакомыми благовониями. Вскоре Эдвина заметила источник дыма – в углу стояла полированная миска.

Подкрепляя сходство своего кабинета с кабинетом врача или знахаря, жрица села в кресло за большим столом, а им кивком предложила располагаться в креслах из ротанга и тростника:

– Садитесь. – Деклану она сказала: – Пожалуйста, закройте дверь.

Подчинившись, он вернулся в комнату и сел рядом с Эдвиной.

Жрица выпрямилась, положила ладони на столешницу и долго переводила взгляд с Эдвины на Деклана и обратно, как будто искала какой-то знак. Наконец она призналась:

– Да, я говорила с вашим священником, думая, что он божий человек… но он ответил, что все мои слова просто выдумки… Конечно, он выразился не так, но я поняла, о чем он думает. Не ожидала, что кто-то из ваших пожалует ко мне и начнет расспрашивать о пропавших людях. Мне показалось, что их забыли, а ваши власти ничего не собираются делать.

– О пропавших не забыли, – возразил Деклан, и в его голосе зазвучали командные нотки. – Вы правы, здешние власти закрывают глаза на случившееся. Но поверьте мне, верховная власть относится к делу совершенно иначе. Мы с женой специально пришли к вам, чтобы просить о помощи…

Эдвина наклонилась вперед и положила руку на стол:

– Если вы поделитесь с нами тем, что вам известно, мы с мужем позаботимся о том, чтобы передать ваши слова тем, кто в состоянии что-то здесь изменить.

Деклан не сводил взгляда с лица жрицы; он удержался от порыва подтвердить обещания, данные его женой. Жрица либо поверит им, либо нет, а более пылкие заверения она, скорее всего, примет за знак слабости. Подумает, что они не уполномочены передавать важные новости.

Прошла еще минута, показавшаяся им вечностью. Жрица внимательно рассматривала их – и, несомненно, ждала, что они продолжат говорить. Наконец она кивнула:

– Что ж, хорошо… – Она помолчала, словно собираясь с мыслями, а потом сказала: – Меня зовут Лашория… я жрица богов вуду. Как жрица я принесла богам обет, что буду защищать мой народ и заботиться о его благе всеми возможными средствами. Наверное, священники других богов, вроде вашего Хардвика, дают такие же обеты; в основном так и происходит. Но недавно в колонии появился человек, который называет себя богоизбранным; он идет своим путем и ищет богатства только для себя, а не для своего народа и не для какого-либо бога. – Лашория устремила на Деклана взгляд своих черных глаз: – Я имею в виду Обо Ундото. – Сила страсти, с какой она произнесла имя проповедника, свидетельствовала не просто о неприязни, а об открытой ненависти. – Он появился здесь почти год назад. Сначала был просто еще одним священником, открыл еще одну церковь. – Жрица пожала плечами. – Мы решили: пожалуйста, места хватит на всех. Так думали мы. Но потом, после того как Обо Ундото стал заманивать к себе прихожан, все изменилось. Он как будто вырос… – Лашория подняла руки вверх, ладонями наружу. – Надулся. Стал самоуверенным. Самодовольным.

Лашория надолго замолчала. Потом продолжала:

– Примерно в то время начали исчезать люди – по одному.

Эдвина склонила голову.

– Мы слышали, что исчезают только европейцы. Не пропадали ли и представители вашего народа?

Лашория покачала головой:

– Никто из моего народа не пропал, но весть о пропавших принесли мои соплеменники. Им не нравится, что Обо Ундото рискует поссорить нас с европейцами. Мои соплеменники этого боятся. Если он и его подручные ошибутся, английский губернатор, майор из форта и адмирал начнут мстить… Мы не хотим войны. Мы не хотим, чтобы нас наказывали. Так поступает Ундото, а не мы… – Лашория замолчала.

– Мы тоже пришли к такому выводу, – негромко заметил Деклан. – Следы всех пропавших ведут к Ундото.