По желанию дамы

– Вот именно! – Глаза Лашории вспыхнули праведным огнем. – Раз вы и сами догадались, вы, наверное, поняли, что он находится в центре всего – он всеми управляет. – Она наклонилась вперед; глаза у нее стали огромными. – Я собственными глазами видела, как он встречается с плохими людьми – с теми, о ком мы здесь не говорим ни при каких обстоятельствах. Вы не должны спрашивать меня, кто они… Но я видела, как Ундото якшается с ними! Разговаривает, смеется и берет у них деньги! – Лашория выпрямилась и торжественно посмотрела на гостей. – Я видела это собственными глазами и считаю, что Ундото заодно с негодяями похищает людей… ведь те, о ком мы не говорим, занимаются именно этим!

Она имела в виду работорговцев; Деклан знал, что туземцы боятся даже упоминать их. Лашория тоже не называла имен. Он понимал, что спрашивать подробнее бесполезно. Поэтому он сказал:

– Те… негодяи, о которых вы говорите, похищают только европейцев, причем не только мужчин, но и молодых женщин и детей. Все это крайне необычно. Вам известно, с какой целью их похищают?

Лашория поджала губы и покачала головой:

– Этого я не знаю. Но вот что я вам скажу: каждый из них нужен из-за того, что он умеет делать. Они хватают не всех подряд, а выбирают… Вот почему я думаю, что похищенные еще живы. Их заставляют что-то делать, но что именно, я даже гадать не берусь.

Взгляд ее сделался рассеянным. Хотя женщина по-прежнему сидела в кресле к ним лицом, она как будто смотрела куда-то далеко. Потом жрица звонким голосом повторила:

– Если хотите узнать, куда делись ваши люди, спросите Обо Ундото.

Больше они не узнали от Лашории ничего существенного. Жрица как будто внезапно лишилась сил, устала; она попрощалась с ними и, позвав старуху, велела проводить их к выходу.

Старуха вывела их не через ярко-красную дверь, в которую они вошли, а через другую, ничем не примечательную. Они очутились на узкой тропинке. К счастью, Деклану не изменило его превосходное умение ориентироваться на местности. Крепко взяв Эдвину за руку, одновременно стараясь успокоить свою тревогу, он повел ее в ту сторону, откуда они пришли. Вскоре они очутились на прежней тропе чуть ниже красной двери Лашории.

Хотя было еще не поздно, здесь уже наступила ночь. Деклан постоянно осматривался, прислушивался. Тревога не отпускала его. И дело было не только в том, что людей на улице было еще меньше, чем раньше; им овладело дурное предчувствие, а по опыту он знал, что чутье его еще никогда не подводило.

В таких трущобах никогда не бывает совершенно тихо; в конце концов, на небольшом пространстве обитает масса народу. Однако обычные звуки не успокаивали. Из-за голосов, тихих и громких, хлопанья дверей, шагов близко и далеко, скрипа, звона посуды он мог не услышать топот шагов, предупреждающий об опасности.

Время от времени в воздухе смешивались запахи дыма, серы, благовоний и чужеземной кухни – специй, острого перца, лука, мяса, рыбы. И запахи тоже очень отвлекали.

Его глаза довольно быстро привыкли к темноте; он всматривался вперед, но не видел ничего необычного. Несмотря на важные новости – как для них самих, так и для Волверстоуна и Мелвилла, – ни он, ни Эдвина не пытались заговорить; судя по тому, как она сжимала его руку, она была так же встревожена, как и он.

Не выпуская Эдвину, Деклан старался держать ее на полшага позади слева от себя – в случае необходимости так легче будет вытащить кинжал из ножен. Выходя из дома, он повесил кинжал на пояс механически. Хотя многие сухопутные и морские офицеры по-прежнему носили парадное оружие на светских приемах, его кинжал никак нельзя было назвать парадным. Это был острый, хорошо сбалансированный обоюдоострый клинок с рукояткой, подобранной ему по руке – идеальный для ближнего боя, например на палубе корабля или, хуже, в трюме.

Или на узких, извилистых тропах.

Ему так захотелось вытащить кинжал, что даже ладонь зачесалась.

«А, к дьяволу!»

Уступив чутью, он сжал рукоятку в ладони и приподнял клинок.

Одновременно Деклан крепче сжал руку Эдвины, сам не зная, кого он больше успокаивал – ее или себя. Они спустились почти к подножию холма и подошли ко второй и последней развилке. Может быть, он принимает все слишком близко к сердцу и они выйдут из трущоб беспрепятственно?

Деклан замедлил шаг, когда они приблизились к крошечному поперечному проходу, постоял на развилке достаточно долго, чтобы оглядеться налево и направо, но в темноте не рыскали ничьи тени. Выдохнув – и сообразив, что он долго шел затаив дыхание, – он зашагал дальше, стараясь идти ровно, уверенно и быстро.

Проход, по которому они шли, сужался, петляя между ветхими домами. Они собирались повернуть за угол, когда он наконец услышал то, чего опасался, – крадущиеся быстрые шаги на грунтовой тропе позади.

Сердце у него подскочило к горлу и забилось чаще. Еще три шага – они повернули за угол, и он круто развернулся, загородив собой Эдвину и одновременно выбрасывая вперед руку с кинжалом. Он увидел двух головорезов, которые надеялись напасть на них чуть раньше, в узком и тесном проходе, где он не смог бы развернуться.