Победителей не будет.

Эл глядела на него, с трудом сдерживая желание закатить глаза. Королевская кровь, как же! Зайнемы были одними из первых в государстве, да вот только королями они не были отродясь. До одной ночи, когда все изменилось. Старый король, Золотой принц, как его в юности прозвали в народе, на старости лет стал не слишком–то популярен. Несколько опрометчивых решений, проигранная война, лишившая их части островов, бесплодная жена-северянка. Третья по счету. Король стал сдавать, наследника не было. Во дворец пачками являлись бастарды настоящие и поддельные. А нидаленская знать отнюдь не хотела через год-другой оказаться в подчинении у сына какой-нибудь крестьянской девки. Вот все и решилось. Зайнемы возглавили переворот и Людвиг Зайнем сел на трон. Не он так другой. Новый светлоликий государь повел Нидалену в будущее.

Увы, это будущее окропилось кровью.

Норды народ гордый и суровый, не простили смерти своей принцессы, а Людвиг, слишком опьяненный короной, не потрудился уладить зреющее недовольство. И вот они ехали рощей, что Эл знала ещё девчонкой, к ее родному городу, спаленному нордами им на зло.

- Риндар теперь всего лишь груда головешек. – фыркнул маг. - Что в нем такого ценного?

Зайнем подавился своей хвалебной речью.

- Третье правило Фелиции, Кай? - маг бесцеремонно отвернулся от Зайнема. Тот сжал губы так, что от них осталась одна тонкая ниточка. Он дернул поводья своего коня и ускакал вперед, забавно раскачиваясь в сверкающих доспехах.

- Πавлин! – фыркнул маг. Кай уже начавший декларировать магические законы из своих книжек осекся.

- Вы ни с кем не можете поладить, да? – не удержалась Эл. Маг тут же повернулся к ней, словно только этого и ждал. На нем был дорогой плащ с горностаем, мех отливал чистым серебром. Конь – великолепный рыжий жеребец в голубой попоне - вышагивал как король.

- Отчего же. Разве с тобой я не поладил? – он изобразил искреннее недоумение. Эл опустила глаза, уже жалея, что не смолчала.

- Да, милорд.

- Мне сбросить тебя с коня, чтобы ты начала слушаться? - он раздраженно скривился.

- Πростите… Селим. - Эл не смогла совладать с собой и перед именем пауза получилась какой–то многозначительной. Ей ужасно не нравилось называть мага по имени! Это… смущало до ужаса! Словно они ровня или друзья! Да не бывать такому!

- Что там хорошего в твоем Риндаре, послушница?

- Теперь уже не знаю. Раньше там было красиво.

Их кони поравнялись, потому что маг придержал поводья. Эл смущенно заерзала в седле. Одно дело ехать позади как и полагается слуге,и совсем другое бок о бок, как другу. Не нужно ей такое внимание, святые девы в свидетели.

- И давно ты уехала?

- Давно.

- Почему в Обитель? Εсть ведь и другие места куда податься бедной сиротке.

Эл пожала плечами.

- Моего мнения не спрашивали, а Обитель самый почитаемый орден в Нидалене. Самый древний и милосердный. Любимый народом.

- Еще бы. Весталки могут только зад надрать,тогда как вы всех мужчин спаcаете от того, что они подцепили у своих шлюх в борделях, а их женам помогаете разродиться очередным ублюдком от соседа. Εстественно, Орден любим в народе. – маг презрительно фыркнул. Эл сжала губы под повязкой чтобы не ответить ему. Несколько мгновений висела тишина.

- Ты не согласна? – нагло поддел он.

- Орден спасает жизни. Мою спас.

«Дважды…» - мысленно добавила Эл.

- Магистры - почтенные старцы с огромными знаниями. Они лечат и нас учат лечить. И это спасает много жизней, полезных… и не очень. - Эл поглядела на мага. Он шпильку заметил, но только довольно ухмыльнулся. Всерьез настаивать, что жизнь мага Нидалены была не слишком полезной Эл не могла.

- Эти магистры большей частью пекутся только о своей старой дряхлой шкуре.

- Магистр Илрин был не такой. - холодно отрезала Эл.

- Илрин был еще куда ни шло. - неожиданно согласился маг. - Но прочие… Чтобы второй Зайнем путался у меня под ногами день и ночь? Нет уж, увольте. Лучше уж ты, поцелованная пламенем. Что не говори, а в тебе есть загадка, которую хочется разгадать. – Маг поглядел на нее лукаво. Эл почувcтвовала как сердце странно заколотилось в груди. Как давно она не слышала этого в мужском голосе, не видела во взгляде. Она боялась поверить, не смела, но маг смотрел так, словно был… заинтересован ею.

«Οчнись, Эл! – трезвый голос в голове остудил ее пыл. – Да он же просто хочет поизмываться над тобой еще и таким образом. Не поддавайся, глупая ты наивная дура!»

- Во мне нет ничего особенного. - она хмуро опустила глаза.

- А как же твои ожоги? - маг ухмыльнулся глядя на рощу вокруг. - Таких не встретишь на каждом втором.

Эл промолчала. Опять он напомнил! И что ему дались ее ожоги!

Кони продолжали ровно вышагивать, спереди и сзади толпились охраняющие мага войны. Иногда кто-то обгонял их процессию. Вестовые неслись в город и из города, разведчики из авангарда скакали с докладами к генералу.

С магом никто кроме Зайнема заводить беседы не спешил. Эл пару раз кивали знакомые солдаты. Мимо проскакали весталки,и Валика, придержав коня, притянула Эл к себе и со смаком поцеловала в щеку, закрытую холщевой маской.