Победителей не будет

— Полагаю ваш опыт более приятен, вы же мужчина. Вас услаждают. А я женщина, нами пользуются.

Маг снисходительно улыбался.

— Все ясно, какой-нибудь бравый юноша принес тебе пару раз полевых цветов и сорвал твою розу где-то на мягкой траве, да? Все было быстро, неловко и безрадостно. Так?

Эл отвернулась. Да, могло быть и так. В первый год войны, самый насыщенный год за всю ее жизнь, она могла бы… Да только так и не смогла. Не смогла примириться, что она теперь просто случайная девушка, с которой можно порезвится где-то в укромном уголке. У нее были поклонники, и она глупышка, какой-то частью души надеялась, что быть может все изменится. Что великая и чистая любовь таки коснется ее, и после войны бравый офицер унесет ее из постылой Обители прямо на свадебное ложе.

Первый ее поклонник погиб, следующий предпочел более сговорчивую, а потом их не стало вовсе.

— Какая разница. Это удовольствие для мужчин.

- Α вот и нет. — лукаво ухмыльнулся маг.

— А вот и да! — возмутилась Эл. И что этот мальчишка ее будет учить?! Да, все что у нее было это пара поцелуев и объятий, но уж от сестер она наслушалась всякого. Были уникальные девушки, которые находили что-то приятное в любви солдат, но таких были единицы и их считали просто со странностями. Большей частью сестры влюблялись в ухаживания, а все остальное сначала манило новизной, а потом становилось досадной повинностью.

— Давай заключим пари. — предложил маг.

— Нет. — отрезала Эл.

— Ты убиваешь все веселье! — возмутился маг. — Ну давай, давай заключим пари!

— Не стану я заключать никаких пари! Что за глупости! Мы на войне. Хватит вести себя как… как ребенок!

— О! Какие речи! — маг закатил глаза. — Все для страны, все для победы. — он едко усмехнулся. — Ты хоть знаешь за что ты воюешь, послушница?

— За свою страну.

— А что такое эта твоя страна? Земля? Она была до нас и будет после нас. Люди? Все умрут так или иначе. Так за что же ведется эта война?

Эл остановилась. Они пришли к лагерю, где солдаты уже собрались продолжать путь.

— Мы воюем за свои земли и за свой народ. — сказала она негромко. — Вам не понять этого.

— Отчего же? Разве я не рожден в Нидалене? Рожден. Только я видел ее оттуда, — он указал пальцем вверх, на проплывающие облака. — И знаешь какая она? Крохотная и ничем не примечательная.

— Для вас, но не для меня. — Эл отвернулась и пошла к своему коню.

Она опустила стремя, чтобы было удобнее забраться на лошадь, но маг вдруг взял ее за плечо и повернул к себе.

— Давай-ка… — он медленно спустил ее маску вниз. — …обезопасим твою девичью честь.

Он поцеловал ее легко, едва касаясь. Но глаза Эл закрылись сами собой. От неожиданности она судорожно вдохнула и разомкнула губы. Селим сладко коснулся их самым кончиком языка и отстранился.

— Ну вот. — он осторожно вернул маску на место. — Теперь ты в безопасности. — он улыбался крайне довольный собой. Эл почувствовала, что краснеет.

— Благодарю. — процедила она.

— Ну что ты. Не стоит. — маг нахально улыбнулся и отошел к своему коню.

Эл подняла глаза. Солдаты, что пялились на них, торопливо отворачивались.

Прекрасно! Прекрасно! Теперь она подстилка мага для всех и каждого! Все подумают, все решат, что она спит с магом!

Эл и сама не могла понять, почему ее так это волнует. Ведь по сути Селим прав — теперь ей точно не грозят никакие случайные приставания. Да вот только… Теперь ей вообще никакие приставания не грозят. Никакие и никогда. А где — то в глубине души Эл все еще надеялась однажды таки почувствовать себя женщиной хоть на краткий миг. Но теперь на этих надеждах можно было ставить большой и жирный крест. Кто же решиться перейти дорогу Ифриту Нидалены? А сам он кроме издевок ничем ее не станет радовать.

Эл забралась на коня и подтянула стремя. Она выпрямилась и увидела как маг ловко запрыгнул на своего жеребца.

— Поживее, Кай. — раздраженно криқнул он, дернул поводья. Ветер взъерошил меховой воротник плаща и качнул рубин под его ухом.

Он посмотрел на Эл. Та торопливо отвела глаза.

ГЛАВА 6

Как Эл и предполагала, они приехали в Риндар к сумеркам. Αрмия расположилась вокруг города, а маг с командованием внутри, за крепостными стенами.

Замок почти не пострадал в осаде, а вот сами крепостные стены были проломлены в двух местах и даже наспех не залатаны. Норды, опасаясь встретить Селима запертыми в стенах города, спешно отступили.

Генерала и мага встречали как спасителей. Кидали цветы, жгли факелы. Толпы стояли на улицах и приветствовали войска южан.

Андер хмуро кивал, маг то и дело зевал в кулак.

Οни поднялись на холм и въехали в ворота замка. Сердце Эл почти остановилось, когда она проехала под поднятой решеткой ворот. Она думала, что никогда сюда не вернется.

Во дворе уцелевшие слуги и челядь носились как сумасшедшие, пытаясь хоть как-то разместить нагрянувшую знать.

— Ну и свинарник! — возмущался лорд Зайнем. — И мы будем жить здесь?

Генерал Андер не церемонясь спешился. Грязь хлюпнула у него под ногами.