Победный «Факел Гаргалота»

– Реквизируйте у населения, – предложил я. – Родина-мать в опасности!.. Все для фронта, все для победы!.. Мы на го́ре всем буржуям мировой пожар раздуем!.. Шпион – находка для врага… В общем, когда мечи из ножен – законы умолкают. Пользуйтесь моментом, но много не воруйте, хотя в сложное время можно все королевство украсть, но как же тогда все десять поколений великих предков кадрового состава?

Он поклонился и ушел, не стал даже реагировать на изысканный юмор демократа и либерала, иначе пришлось бы зарубить меня без всякой дуэли, на дуэль вызывают только благородных – а какое благородство в демократии?

Рано утром выступили пешие, им лошадей и не должно было хватить, потому отоспались, а с первыми лучами оранжевого гиганта были уже за стенами города.

С конными пришлось повозиться дольше. Конный отряд гвардии насчитывает пятьсот человек, еще триста коней удалось собрать по городу, но не все гвардейцы оказались хорошими ездунами, так что сборный отряд конников удалось подготовить только к полудню.

Гледжер, весь запыхавшийся и взмокший, прибежал, крикнул издали:

– Готовы, глерд Юджин!.. Коней пришлось покупать втридорога, но сейчас нужно спешить на помощь к Его Величеству!

– Все верно, – одобрил я. – А война все спишет.

Он не понял, сказал еще раз:

– Нужно спешить… Спасибо за подсказку насчет коней. Наверное, у вас богатый опыт в таких ситуациях?

– Даже слишком, – сказал я. – Все по коням!.. Пеших догоним уже к вечеру, а потом они пусть догоняют нас, глотая пыль, пыль, пыль из-под шагающих сапог… Обоз не формировали?

Он покачал головой.

– Нет, надо было спешить. А защитная линия, где уже начинаются бои, всего в одном-двух конных переходах!

– Ого, – сказал я озабоченно, – значит, все предыдущие линии Мажино и Маннергейма прорваны?.. Ну Антриас, ну молодец… хоть и сволочь, но прогрессивная в военном деле сволочь… Пэлс, трубите выступление! Родина зовет.

Пешие части гвардии мы догнали поздно вечером, устроили короткий ночной отдых, а с рассветом, оставив ратников, понеслись снова по следам королевского отряда.

Гледжер тревожился, торопился своих людей, наконец я сказал с сочувствием:

– Поеду вперед, а вы подтягивайте отстающих.

– Глерд, – сказал он быстро, – здесь опасно. Могут встретиться мародеры и фуражиры. Антриас, чтобы двигаться быстрее, обоз оставил далеко позади, его армия пропитание добывает грабежами!

– Я осторожный, – пообещал я. – А вы не злитесь, у вас в отряде люди впервые поднялись в седла, спеша успеть помочь Его Величеству!

Он сказал виновато:

– Я понимаю, но…

– Приведите всех, – посоветовал я. – Не растеряйте по дороге, им будет обидно. А я вряд ли обгоню вас надолго.

Конь мой пошел вскачь без особой охоты, в отряде мог переговариваться и обмениваться саркастическими замечаниями насчет некоторых неумелых ездунов, но я настаивал и убеждал с помощью хлыста, и он наконец внял веским доводам, сам разохотился и вошел во вкус быстрой скачки.

Судя по следам, здесь недавно прошли тяжелые конные части, а буквально сегодня еще один отряд, трава только-только начинает распрямлять стебли, а на сломанных ветвях кустарника еще не выступил сок.

Я внимательно всматривался, конь идет бодрой рысью, время от времени уже по своей воле переходит в галоп, молодой еще, дурной и потому резвый, я в нетерпении поглядывал по сторонам, где же последний рубеж защиты…

Голубые силуэты в зарослях я заметил раньше, чем они начали выдвигаться на дорогу, сам придержал коня.

С двух сторон выехали, перегородив путь, сразу трое всадников, один с обнаженным мечом, двое с дротиками в руках – дескать, и не пытайся бежать, эти вот штуки догонят, а тот, что с мечом, спросил резко:

– Кто? По какому делу?

– По важному, – ответил я. – Привет, ребята.

Он спросил еще резче:

– По какому важному?

– По зело важному, – сообщил я кротко. – Лучше всего к глерду Эверхартеру. Но если он вдруг занят, удовольствуюсь и кем-то рангом ниже. Можете отвести к Зиргерду.

– Откуда знаешь эти имена? – потребовал старший так же непреклонно. – Назови свое имя!

Я ответил мягко:

– Лучше без имени. Сейчас военное положение, не знал?.. Все, что можно держать в тайне, держать нужно. И крепко, чтобы не вырвалась, морда вырывательная.

Он всмотрелся в меня внимательно.

– Даже вот так?.. Хорошо. Вайтхед и Гимля, отведите к глерду Зиргерду. Если что, сразу убейте.

– Хороший приказ, – одобрил я. – Правильный. Поспешим, ребята!

Оба дозорных убрали дротики, один сказал хмуро:

– Езжай с нами. Но не пытайся удрать, наши кони быстрее твоего одра.

– Это хорошо, – ответил я кротко. – Лучшие кони в разведчиках! Но лучше бы таких в головной отряд.

Они промолчали, кони уже привычно ломятся через чащу, теперь уже вижу, все истоптано копытами, даже кора деревьев поцарапана, словно между ними провозили тяжелые тюки.

Один помчался вперед, через пару минут в лесу на небольшой поляне проступил небольшой ярко-оранжевый шатер, до понятия маскировочных цветов здесь еще не доросли, я видел, как всадник, не покидая седла, прокричал что-то через откинутый полог.