Побочное действие

– Ходу! – успела выкрикнуть Мэл под жгучий укол опасности, от которого задрожали, натягиваясь, нервы. Вжаться спиной в сидение, – колымагу бросило вперёд, накренило, с диким шорохом выровняло, снова повело из стороны в сторону сумасшедшим зигзагом. Поздно: в низкий борт кузова заколотило, точно градом. Мэл инстинктивно сжалась в комок, цепляясь пальцами за ремни оружия, сминая карту и обнимая её вместе с фонариком. Машину ещё раз швырнуло от ухаба к ухабу, какой-то незакреплённый предмет сзади со скрежетом елозил по полу. Потом взвизгнула Эбби. Хотя нет, сначала в кузове что-то тихо хлопнуло, будто из бутылки выдернули пробку, и лобовое стекло, которое невесть когда успело треснуть, отразило рыжий отблеск.

Кажется, Эбби оглянулась, – Мэл не успела её предостеречь. В днище машины что-то ударило, так сильно, что мир совсем перекосился, заваливаясь на бок, в сторону водительского сидения. На секунду стало темно – Мэл под рёбра врезалась то ли рулевая колонка, то ли какой-то из прикладов. Глухо застонала Эбби; в кузове ещё раз хлопнуло, лицо обдало жаром.

Мэл плохо помнила, как перевалилась через край колымаги, вздыбившийся теперь над дорогой метра на полтора. Как на секунду растянулась по земле, прямо на своих трофеях, которые чудом успела выкинуть первыми. Забарахталась, как брошенная на спину черепаха, перевернулась, обдирая локти о мелкие камни. Капот, кажется, обогнула почти на четвереньках. С бешено колотящимся сердцем вцепилась в Эбби, что скребла пальцами по грунту, но сумела-таки выкарабкаться с водительского сидения. Почти, ну же, ещё немного. Лишь бы не придавило ноги, – но нет, девушка, лягнув напоследок руль, рывком оказалась снаружи. Огонь уже вылился из кузова в придорожную траву, охватил приличный полукруг и громко трещал, заглушая поредевший и дальний стук очередей. Нужно было подобрать оружие и остальное, и двигать дальше, по возможности быстро.

На прежнем месте у нависшего над головой днища нашлось почти всё: пистолет-пулемёт, АК. Даже фонарик только чуть откатился в сторону и ещё светился, не было только карты и ремня. Последним Мэл думала при первой же передышке хоть в десяток секунд подвязать подопечной разорванную рубаху. Карта же просто казалась надёжней всех подсказок в голове вместе взятых. Но в перевёрнутой машине уже, распространяя едкий запах горелой химии, ясным пламенем занялись покрытые искусственной кожей сидения. Что ж, придётся положиться на робота. И на собственную память, когда-то профессиональную, по крайней мере, пока башка с этой памятью ещё цела.

«Не отдам своего пилота. Не отдам. Не отдам», – твердил в голове, как заведённый, почти незнакомый голос. Бился вместе с пульсом, рычал и шипел, когда Мэл, поднырнув под плечо своей спутнице, поволокла её прочь от вспухающего огненного шара, в который превращалась несчастная колымага. Ничего, железка честно отслужила свой век, жаль только, что бандитам. А Эбби потеряла дробовик, ещё одну железку, и огонь разорвёт патроны в красных оболочках, – кажется, позади слышны уже хлопки. Тоже ничего, всё равно рыжая не стрелок. Та удача у аванпоста была случайной, да и страх придал девчонке сил.

Где бы только самой их взять, эти силы? Непрерывно колотились в карманах на бедрах запасной магазин и фонарик – закрепить бы эти штуковины, но как? «Калашников», кажется, тяжелел с каждым шагом, но Мэл решила автомат не бросать, хоть пальцами цеплялась за более компактный пистолет-пулемёт. Метр за метром, только бы подальше, прочь от жара, треска, дальнего эха очередей. От выедающей глаза гари, от жара – вон даже щёки мокрые от слёз, а к коже прилипли чужие длинные волосы, колются, щекочут.

«Избегать света». Заметить, на каком именно шаге свет, едва не опаливший, а потом выбросивший беглянок в почти полную темноту оставил их в покое, было невозможно. Этот свет, этот огонь тоже как будто служил Ваасу. Как и сам главарь, любил хватать и отпускать, затевать смертельные кошки-мышки. Неправильно затягивать узлы – ведь умершая в ловушке жертва больше не игрушка. Теперь игры точно закончились. Он не выпустит её больше, если поймает.

– Зачем… зачем они стреляли? – прошелестела вдруг Эбби над самым ухом. Остановилась как вкопанная, вынудив Мэл остановиться тоже. Позади, за прикрытым огромным валуном изгибом дороги приглушенно хлопнуло, и вверх, к самому небу, потянулись рыжие отсветы. Значит, лопнул-таки у колымаги бензобак, раскалился пламенем, но силы хватило только на такой вот хлопок и треск. Правильно, зачем сильнее, если жертвы вне досягаемости.

– Работа у них такая. – Мэл собралась было снова взять девушку на буксир, но та вдруг отстранилась. Лица было никак не разглядеть, только бледное пятно, но насупилась, точно насупилась:

– Ты странная. Ты была… с ним?